Questo articolo è una trascrizione modificata di The Battle of Vimy Ridge con Paul Reed, disponibile su History Hit TV.

Per molti versi la battaglia di Arras è la battaglia dimenticata della metà della Prima Guerra Mondiale. Fu di fatto un risultato della battaglia della Somme perché, alla fine della Somme, nel novembre 1916, i tedeschi si resero conto di non poter difendere quel fronte all'infinito.

Dovevano ritirarsi perché, sebbene né gli inglesi né i francesi avessero sfondato, avevano praticamente distrutto le difese tedesche. I tedeschi sapevano di non poterle tenere per sempre.

La linea Hindenburg

La Germania guardò a nuovi pascoli, decidendo di costruire un sistema di difese nuovo di zecca, che chiamò Siegfriedstellung , altrimenti nota come Linea Hindenburg.

La Linea Hindenburg era un imponente sistema di difese appositamente predisposte che andava da Arras, oltre Cambrai, fino a Saint-Quentin e oltre la Somme.

Una mappa della disposizione delle truppe tedesche sul Siegfriedstellung nella zona di Saint-Quentin, 22 aprile 1917.

Furono scavate trincee larghe e profonde per fermare i carri armati, che ormai facevano parte del campo di battaglia, e fitte cinture di filo spinato - in alcuni punti spesse 40 metri - che si ritenevano praticamente inespugnabili. A ciò si aggiunsero postazioni di mitragliatrici in calcestruzzo con campi di tiro sovrapposti, postazioni di mortaio in calcestruzzo, ricoveri per la fanteria e gallerie che collegavano i ricoveri ai campi di battaglia.le trincee.

Ci volle l'inverno 1916/17 per costruire la nuova linea difensiva prima che, all'inizio dell'anno, i tedeschi fossero pronti a ritirarsi su di essa.

La creazione della Linea Hindenburg fu il precursore della Battaglia di Arras, che iniziò nell'aprile 1917, dopo che i tedeschi si erano ritirati sulle loro nuove posizioni. Il conflitto fu essenzialmente il primo tentativo dell'esercito britannico di sfondare la Linea Hindenburg.

Il comandante del fronte occidentale britannico, il Feldmaresciallo Douglas Haig, è conosciuto come il "Macellaio della Somme". Scoprite di più su di lui nel podcast di History Hit.Ascoltate ora.

La prima sfida che le truppe britanniche dovettero affrontare fu il compito di scavare e preparare nuove posizioni nei campi aperti di fronte alla Linea Hindenburg.

Ma se si guarda a qualsiasi storia del fronte occidentale della Grande Guerra, si vedrà che i britannici non sono mai rimasti fermi. Il filo tedesco era sempre la linea del fronte britannico e c'era un tentativo quasi costante di attaccarlo e di respingere i tedeschi.

Questo istinto offensivo portò alla battaglia di Arras.

Arras diventa il luogo di un assalto alla linea Hindenburg

Il compito della Gran Bretagna era quello di testare questa nuova cintura difensiva tedesca e, auspicabilmente, di sfondarla. Essendo stata costretta a seguire i tedeschi nelle loro nuove posizioni della Linea Hindenburg, la Gran Bretagna non poteva semplicemente lasciarli lì, perché ora stavano dominando il campo di battaglia.

In particolare, gli inglesi si trovarono ad affrontare un campo di battaglia dominato dal crinale di Vimy.

Se si guarda a qualsiasi campo di battaglia della Prima Guerra Mondiale, molto spesso si trova una storia di possesso e riappropriazione di alture. Le alture sono sempre importanti perché chiunque abbia una posizione elevata su un paesaggio relativamente piatto, come si trova nel nord della Francia e nelle Fiandre, ha un vantaggio.

Insieme a Notre Dame de Lorette, Vimy Ridge era una delle due alture di Arras, che i francesi avevano occupato per gran parte del 1915, riuscendo a conquistare Notre Dame de Lorette nel maggio dello stesso anno.

L'artiglieria ebbe un ruolo importante nella battaglia di Arras.

Contemporaneamente, le truppe coloniali francesi fecero un tentativo su Vimy, sfondando le linee tedesche e raggiungendo il crinale. Ma le truppe ai loro lati fallirono e furono respinte. I francesi fecero un secondo tentativo nel settembre 1915, ma furono respinti con gravi perdite.

Gli inglesi ereditarono la situazione nel 1916, ma il settore rimase tranquillo fino a quando, nella primavera del 1917, la Linea Hindenburg si collegò all'area intorno ad Arras e divenne il nuovo fronte di battaglia.

Per molti versi si rivelò anche il luogo di un nuovo tipo di offensiva: la battaglia di Arras fu il primo momento in cui l'esercito britannico iniziò davvero a trarre insegnamento dalle esperienze fatte sulla Somme nel 1916.

Nella primavera del 1917 gli inglesi cominciarono a utilizzare i tunnel e l'artiglieria con un'acutezza strategica mai vista prima. Ingaggi come la battaglia di Vimy Ridge, che vide tutte e quattro le divisioni del Corpo canadese prendere d'assalto con successo una posizione quasi inespugnabile, si rivelarono vittorie fondamentali per gli Alleati.