Ten artykuł jest zredagowanym zapisem The Battle of Vimy Ridge z Paulem Reedem dostępnym na History Hit TV.

Pod wieloma względami bitwa pod Arras jest zapomnianą bitwą środka pierwszej wojny światowej. Była ona skutecznie wynikiem bitwy nad Sommą, ponieważ pod koniec bitwy nad Sommą, w listopadzie 1916 roku, Niemcy zdali sobie sprawę, że nie mogą bronić tego frontu w nieskończoność.

Musieli się wycofać, bo choć ani Brytyjczycy, ani Francuzi nie przełamali się, to w dużym stopniu zniszczyli niemiecką obronę. Niemcy wiedzieli, że nie mogą jej utrzymać na zawsze.

Linia Hindenburga

Niemcy szukali nowych pastwisk, decydując się na budowę zupełnie nowego systemu obrony, który nazwali Siegfriedstellung , zwanej inaczej Linią Hindenburga.

Linia Hindenburga była potężnym systemem specjalnie przygotowanych linii obronnych biegnących od Arras, przez Cambrai, aż do Saint-Quentin i dalej nad Sommę.

Mapa rozmieszczenia niemieckich oddziałów na Siegfriedstellung w rejonie Saint-Quentin, 22 kwietnia 1917 r.

Wykopano głębokie, szerokie rowy, aby zatrzymać czołgi, które stały się częścią pola bitwy, a także gęste pasy drutu kolczastego - w niektórych miejscach o grubości 40 metrów - które uważano za praktycznie nie do zdobycia. Uzupełnieniem były betonowe stanowiska karabinów maszynowych z zachodzącymi na siebie polami ostrzału, a także betonowe stanowiska moździerzy, schrony piechoty i tunele łączące te schrony zokopy.

Budowa nowej linii obronnej zajęła zimę 1916/17, zanim na początku roku Niemcy byli gotowi się na nią wycofać.

Utworzenie Linii Hindenburga było prekursorem bitwy pod Arras, która rozpoczęła się w kwietniu 1917 roku, po wycofaniu się Niemców na nowe pozycje. Konflikt ten był w zasadzie pierwszą próbą naruszenia Linii Hindenburga przez armię brytyjską.

Brytyjski dowódca frontu zachodniego feldmarszałek Douglas Haig jest znany jako "Rzeźnik znad Sommy". Dowiedz się o nim więcej w podcaście History Hit.Posłuchaj teraz.

Pierwszym wyzwaniem, przed którym stanęły oddziały brytyjskie, było zadanie okopania się i przygotowania nowych pozycji na otwartych polach, które stały przed Linią Hindenburga.

Ale jeśli spojrzysz na jakąkolwiek historię frontu zachodniego w Wielkiej Wojnie, zobaczysz, że Brytyjczycy nigdy nie stali w miejscu. Niemieckie zasieki zawsze były brytyjską linią frontu i niemal nieustannie próbowano je atakować i odpychać Niemców.

Ten ofensywny instynkt doprowadził do bitwy pod Arras.

Arras staje się miejscem natarcia na Linię Hindenburga

Zadaniem Wielkiej Brytanii było przetestowanie nowego pasa niemieckiej obrony i przełamanie go. Zmuszona do podążania za Niemcami na ich nowe pozycje na Linii Hindenburga, Wielka Brytania nie mogła pozwolić im tam siedzieć, ponieważ teraz to oni dominowali na polu bitwy.

Dokładniej mówiąc, Brytyjczycy znaleźli się w obliczu pola bitwy, które było zdominowane przez Vimy Ridge.

Jeśli przyjrzysz się jakiemukolwiek polu bitwy z okresu I wojny światowej, bardzo często znajdziesz tam historię posiadania i ponownego posiadania wysokiego terenu. Wysoki teren jest zawsze ważny, ponieważ każdy, kto ma podwyższoną pozycję na stosunkowo płaskim krajobrazie, jak to ma miejsce w północnej Francji i Flandrii, ma przewagę.

Wraz z Notre Dame de Lorette, Vimy Ridge był jednym z dwóch kawałków wysokiego terenu pod Arras. Francuzi spędzili większość 1915 roku próbując zająć te dwie pozycje i udało im się zdobyć Notre Dame de Lorette w maju tego roku.

Ważną rolę w bitwie pod Arras odegrała artyleria.

W tym samym czasie francuskie oddziały kolonialne podjęły próbę zdobycia Vimy, przełamując niemieckie linie i docierając na grzbiet, ale oddziały po obu stronach zawiodły i zostały wyparte. Francuzi podjęli drugą próbę we wrześniu 1915 roku, ale zostali odparci z ciężkimi stratami.

Brytyjczycy odziedziczyli tę sytuację w 1916 roku, ale sektor pozostał spokojny, aż wiosną 1917 roku Linia Hindenburga połączyła się z okolicami Arras i stał się on nowym frontem bitwy.

Bitwa pod Arras była pierwszym momentem, w którym armia brytyjska naprawdę zaczęła wyciągać wnioski z doświadczeń zdobytych nad Sommą w 1916 roku.

Wiosną 1917 roku Brytyjczycy zaczęli wykorzystywać tunele i artylerię z większym niż kiedykolwiek wcześniej wyczuciem strategicznym. Działania takie jak bitwa pod Vimy Ridge, w której wszystkie cztery dywizje Korpusu Kanadyjskiego przeprowadziły udany szturm na pozycję niemal nie do zdobycia, okazały się przełomowymi zwycięstwami aliantów.