Denne artikel er en redigeret udskrift af The Battle of Vimy Ridge med Paul Reed, som kan ses på History Hit TV.

Slaget ved Arras er på mange måder det glemte slag midt under Første Verdenskrig. Det var i realiteten et resultat af Somme-slaget, fordi tyskerne ved slutningen af Somme-slaget i november 1916 indså, at de ikke kunne forsvare denne front i det uendelige.

De var nødt til at trække sig tilbage, fordi hverken briterne eller franskmændene var brudt igennem, men de havde stort set ødelagt de tyske forsvarsværker. Tyskerne vidste, at de ikke kunne holde dem for evigt.

Hindenburg-linjen

Tyskland søgte nye græsgange og besluttede at bygge et helt nyt forsvarssystem, som de kaldte Siegfriedstellung , også kendt som Hindenburg-linjen.

Hindenburg-linjen var et massivt system af særligt forberedte forsvarsværker, der gik fra Arras, forbi Cambrai, ned til Saint-Quentin og videre til Somme.

Et kort over de tyske troppers dispositioner på den Siegfriedstellung i Saint-Quentin-området den 22. april 1917.

Der blev gravet dybe, brede skyttegrave for at stoppe kampvogne, som nu var en del af slagmarken, samt tætte bælter af pigtråd - nogle steder 40 meter tykke - som de troede var stort set uindtagelige. Dette blev suppleret med betonede maskingeværstillinger med overlappende skudfelter samt betonmørtelpositioner, infanteriunderstande og tunneler, der forbandt disse understande medi skyttegravene.

Det tog vinteren 1916/17 at opbygge den nye forsvarslinje, før tyskerne i begyndelsen af året var klar til at trække sig tilbage til den.

Oprettelsen af Hindenburg-linjen var forløberen for slaget ved Arras, som begyndte i april 1917, efter at tyskerne havde trukket sig tilbage til deres nye stillinger. Konflikten var i det væsentlige den britiske hærs første forsøg på at bryde Hindenburg-linjen.

Den britiske øverstbefalende på vestfronten, feltmarskal Douglas Haig, er kendt som "Somme-slagteren". Få mere at vide om ham i podcasten History Hit.Lyt nu.

Den første udfordring, som de britiske tropper stod over for, var at grave sig ned og forberede nye stillinger på de åbne marker, der lå over for Hindenburg-linjen.

Men hvis du ser på enhver historie om Vestfronten i den store krig, vil du se, at briterne aldrig stod stille. Den tyske tråd var altid den britiske frontlinje, og der var næsten konstant forsøg på at angribe den og presse tyskerne tilbage.

Dette offensive instinkt førte til slaget ved Arras.

Arras bliver stedet for et angreb på Hindenburg-linjen

Storbritanniens opgave var at afprøve dette nye tyske forsvarsbælte og forhåbentlig bryde igennem det. Efter at være blevet tvunget til at følge tyskerne til deres nye Hindenburg-linjepositioner kunne Storbritannien ikke bare lade dem sidde der, for de dominerede nu slagmarken.

Mere specifikt stod briterne over for en slagmark, der var domineret af Vimy Ridge.

Hvis man ser på en hvilken som helst slagmark fra Første Verdenskrig, vil man meget ofte finde en historie om besiddelse og tilbageerobring af højtliggende områder. Højtliggende områder er altid vigtige, fordi enhver med en højtliggende position i et relativt fladt landskab, som man finder i Nordfrankrig og Flandern, har en fordel.

Sammen med Notre Dame de Lorette var Vimy Ridge en af to højdedrag ved Arras. Franskmændene havde brugt store dele af 1915 på at forsøge at indtage disse to stillinger, og det lykkedes dem at indtage Notre Dame de Lorette i maj samme år.

Artilleriet spillede en vigtig rolle i slaget ved Arras.

Samtidig havde de franske kolonialtropper gjort et forsøg på Vimy, hvor de brød igennem de tyske linjer og nåede frem til højderyggen. Men tropperne på begge sider af dem havde fejlet, og de blev presset tilbage. Franskmændene forsøgte sig igen i september 1915, men blev slået tilbage med store tab.

Briterne arvede situationen i 1916, men sektoren forblev rolig, indtil Hindenburg-linjen i foråret 1917 blev forbundet med området omkring Arras, og det blev den nye slagmark.

På mange måder viste det sig også at være stedet for en ny type offensiv. Slaget ved Arras var den første gang, hvor den britiske hær virkelig begyndte at lære af erfaringerne fra Somme-slaget i 1916.

I foråret 1917 begyndte briterne at udnytte tunneller og artilleri med mere strategisk snilde end nogensinde før. Kampene som slaget ved Vimy Ridge, hvor alle fire divisioner fra det canadiske korps med succes stormede en næsten uindtagelig stilling, blev afgørende allierede sejre.