Αυτό το άρθρο είναι ένα επεξεργασμένο αντίγραφο της εκπομπής The Battle of Vimy Ridge με τον Paul Reed που είναι διαθέσιμη στο History Hit TV.

Από πολλές απόψεις, η μάχη του Arras είναι η ξεχασμένη μάχη στα μέσα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Ήταν ουσιαστικά ένα αποτέλεσμα της μάχης του Somme, επειδή, στο τέλος του Somme, τον Νοέμβριο του 1916, οι Γερμανοί συνειδητοποίησαν ότι δεν μπορούσαν να υπερασπιστούν επ' αόριστον αυτό το μέτωπο.

Έπρεπε να αποσυρθούν γιατί, ενώ ούτε οι Βρετανοί ούτε οι Γάλλοι είχαν περάσει, είχαν σχεδόν καταστρέψει τις γερμανικές άμυνες. Οι Γερμανοί γνώριζαν ότι δεν μπορούσαν να τις κρατήσουν για πάντα.

Η γραμμή Hindenburg

Η Γερμανία αναζήτησε νέους βοσκοτόπους, αποφασίζοντας να κατασκευάσει ένα ολοκαίνουργιο σύστημα άμυνας, το οποίο ονόμασε Siegfriedstellung , γνωστή και ως γραμμή Χίντενμπουργκ.

Η Γραμμή Χίντενμπουργκ ήταν ένα τεράστιο σύστημα ειδικά προετοιμασμένης άμυνας που εκτείνεται από το Arras, πέρα από το Cambrai, μέχρι το Saint-Quentin και πέρα από το Somme.

Ένας χάρτης της διάταξης των γερμανικών στρατευμάτων στο Siegfriedstellung στην περιοχή του Saint-Quentin, 22 Απριλίου 1917.

Σκάφτηκαν βαθιά, πλατιά χαρακώματα για να σταματήσουν τα άρματα μάχης, τα οποία αποτελούσαν πλέον μέρος του πεδίου της μάχης, καθώς και πυκνές ζώνες συρματοπλεγμάτων - σε ορισμένα σημεία πάχους 40 μέτρων - τις οποίες θεωρούσαν σχεδόν απόρθητες. Αυτά συμπληρώθηκαν με τσιμεντένιες θέσεις πολυβόλων με επικαλυπτόμενα πεδία πυρός, καθώς και τσιμεντένιες θέσεις όλμων, καταφύγια πεζικού και σήραγγες που συνέδεαν αυτά τα καταφύγια μετα χαρακώματα.

Χρειάστηκε να περάσει ο χειμώνας του 1916/17 για να κατασκευαστεί η νέα αμυντική γραμμή, πριν, στις αρχές του έτους, οι Γερμανοί είναι έτοιμοι να αποσυρθούν σε αυτήν.

Η δημιουργία της Γραμμής Χίντενμπουργκ αποτέλεσε τον προάγγελο της Μάχης του Αρράς, η οποία ξεκίνησε τον Απρίλιο του 1917, αφού οι Γερμανοί είχαν αποσυρθεί στις νέες τους θέσεις. Η σύγκρουση ήταν ουσιαστικά η πρώτη προσπάθεια του βρετανικού στρατού να παραβιάσει τη Γραμμή Χίντενμπουργκ.

Ο Βρετανός διοικητής του Δυτικού Μετώπου Στρατάρχης Douglas Haig είναι γνωστός ως ο "Χασάπης του Somme". Μάθετε περισσότερα γι' αυτόν στο podcast History Hit.Ακούστε τώρα.

Η πρώτη πρόκληση που αντιμετώπισαν τα βρετανικά στρατεύματα ήταν το έργο της εκσκαφής και της προετοιμασίας νέων θέσεων στα ανοιχτά πεδία που βρίσκονταν απέναντι από τη γραμμή του Χίντενμπουργκ.

Αλλά, αν κοιτάξετε οποιαδήποτε ιστορία του Δυτικού Μετώπου στον Μεγάλο Πόλεμο, θα δείτε ότι οι Βρετανοί δεν έμειναν ποτέ ακίνητοι. Το γερμανικό σύρμα ήταν πάντα η πρώτη γραμμή του βρετανικού μετώπου και υπήρχε σχεδόν συνεχής προσπάθεια να επιτεθούν σε αυτό και να απωθήσουν τους Γερμανούς.

Αυτό το επιθετικό ένστικτο οδήγησε στη μάχη του Arras.

Το Arras γίνεται ο τόπος της επίθεσης στη γραμμή Hindenburg

Το καθήκον της Βρετανίας ήταν να δοκιμάσει αυτή τη νέα γερμανική αμυντική ζώνη και να ελπίζει ότι θα τη διασπάσει. Έχοντας αναγκαστεί να ακολουθήσει τους Γερμανούς στις νέες θέσεις της γραμμής Χίντενμπουργκ, η Βρετανία δεν μπορούσε να τους αφήσει να κάθονται εκεί, επειδή πλέον κυριαρχούσαν στο πεδίο της μάχης.

Πιο συγκεκριμένα, οι Βρετανοί βρέθηκαν αντιμέτωποι με ένα πεδίο μάχης στο οποίο κυριαρχούσε το Vimy Ridge.

Αν κοιτάξετε οποιοδήποτε πεδίο μάχης του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, πολύ συχνά θα βρείτε μια ιστορία της κατοχής και επανακατάληψης υψηλών θέσεων. Οι υψηλές θέσεις είναι πάντα σημαντικές, διότι όποιος έχει μια υπερυψωμένη θέση σε ένα σχετικά επίπεδο τοπίο, όπως στη βόρεια Γαλλία και τη Φλάνδρα, έχει πλεονέκτημα.

Μαζί με την Notre Dame de Lorette, η κορυφογραμμή Vimy ήταν ένα από τα δύο υψώματα στο Arras. Οι Γάλλοι είχαν περάσει μεγάλο μέρος του 1915 προσπαθώντας να καταλάβουν αυτές τις δύο θέσεις και κατάφεραν να καταλάβουν την Notre Dame de Lorette τον Μάιο του ίδιου έτους.

Το πυροβολικό έπαιξε σημαντικό ρόλο στη μάχη του Arras.

Την ίδια στιγμή, τα γαλλικά αποικιακά στρατεύματα είχαν κάνει μια απόπειρα στο Vimy, διασπώντας τις γερμανικές γραμμές και φτάνοντας στην κορυφογραμμή. Αλλά τα στρατεύματα εκατέρωθεν τους είχαν αποτύχει και απωθήθηκαν. Οι Γάλλοι έκαναν μια δεύτερη προσπάθεια τον Σεπτέμβριο του 1915, αλλά απωθήθηκαν με μεγάλες απώλειες.

Οι Βρετανοί κληρονόμησαν την κατάσταση το 1916, αλλά ο τομέας παρέμεινε ήσυχος μέχρι που, την άνοιξη του 1917, η Γραμμή Χίντενμπουργκ συνδέθηκε με την περιοχή γύρω από το Αρράς και έγινε το νέο μέτωπο μάχης.

Η μάχη του Αρράς ήταν η πρώτη φορά που ο βρετανικός στρατός άρχισε πραγματικά να μαθαίνει από τις εμπειρίες του στο Σομ το 1916.

Την άνοιξη του 1917 οι Βρετανοί άρχισαν να χρησιμοποιούν τις σήραγγες και το πυροβολικό με μεγαλύτερη στρατηγική οξυδέρκεια από ποτέ. Μάχες όπως η μάχη της κορυφογραμμής Vimy, όπου και οι τέσσερις μεραρχίες του Καναδικού Σώματος εισέβαλαν με επιτυχία σε μια σχεδόν απόρθητη θέση, αποδείχθηκαν νίκες ορόσημο για τους Συμμάχους.