Πριν από το ξέσπασμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, υπήρξε σημαντική συζήτηση σχετικά με την απειλή που αποτελούσαν τα βομβαρδιστικά αεροσκάφη και οι νέες αεροπορικές τακτικές κατά τη διάρκεια οποιασδήποτε μελλοντικής σύγκρουσης.

Οι ανησυχίες αυτές είχαν προκληθεί από την επιθετική χρήση της Luftwaffe κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου Πολέμου. Κατά τη σύγκρουση αυτή υπήρξε τακτικός συντονισμός αεροπορικών και χερσαίων στρατευμάτων και ισοπεδώθηκαν πολλές ισπανικές πόλεις, με πιο γνωστή τη Γκερνίκα.

Οι φόβοι ήταν διάχυτοι ότι οι εχθροπραξίες θα είχαν πολύ πιο καταστροφικές συνέπειες στο εσωτερικό μέτωπο σε οποιαδήποτε επερχόμενη σύγκρουση. Οι φόβοι αυτοί έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη βρετανική επιθυμία για ειρήνη κατά τη δεκαετία του 1930 και, κατά συνέπεια, στην εκστρατεία για τη συνέχιση του κατευνασμού της ναζιστικής Γερμανίας.

Η μάχη της Βρετανίας

Αφού οι Ναζί εισέβαλαν στην Πολωνία, έστρεψαν την προσοχή τους στο Δυτικό Μέτωπο. Έκαναν έφοδο μέσω της γαλλικής άμυνας, παρακάμπτοντας τη γραμμή Μαζινό και επιτιθέμενοι μέσω του Βελγίου.

Η Μάχη της Γαλλίας έληξε γρήγορα και αμέσως μετά ακολούθησε η Μάχη της Βρετανίας.

Η τελευταία είδε τη Διοίκηση Μαχητικών της Βρετανίας να αναμετράται με τη Luftwaffe σε έναν αγώνα για την αεροπορική υπεροχή πάνω από τη Μάγχη και τη νοτιοανατολική Αγγλία. Το διακύβευμα ήταν η πιθανότητα μιας γερμανικής εισβολής, με την κωδική ονομασία Επιχείρηση Sealion από τη γερμανική Ανώτατη Διοίκηση.

Η Μάχη της Βρετανίας διήρκεσε από τον Ιούλιο του 1940 έως τα τέλη Οκτωβρίου. Έχοντας υποτιμηθεί από τον αρχηγό της Luftwaffe, Χέρμαν Γκέρινγκ, η Διοίκηση Μαχητικών επέφερε αποφασιστική ήττα στη γερμανική αεροπορία και ο Χίτλερ αναγκάστηκε να αναστείλει επ' αόριστον την Επιχείρηση Sealion.

Ένα σημείο χωρίς επιστροφή

Οι Γερμανοί, υποφέροντας από δυσβάσταχτες απώλειες, άλλαξαν τακτική και δεν επιτέθηκαν στην ταλαιπωρημένη Διοίκηση Μαχητικών. Αντ' αυτού, εξαπέλυσαν μια συνεχή εκστρατεία βομβαρδισμών εναντίον του Λονδίνου και άλλων μεγάλων βρετανικών πόλεων μεταξύ Σεπτεμβρίου 1940 και Μαΐου 1941.

Η πρώτη μεγάλη βομβιστική επιδρομή κατά του άμαχου πληθυσμού του Λονδίνου ήταν τυχαία. Ένα γερμανικό βομβαρδιστικό προσπέρασε τον αρχικό του στόχο, τις αποβάθρες, μέσα σε πυκνή ομίχλη. Αυτό ανέδειξε την ανακρίβεια των βομβαρδισμών στις αρχές του πολέμου.

Το πιο σημαντικό είναι ότι αποτέλεσε σημείο χωρίς επιστροφή στην κλιμάκωση των στρατηγικών βομβαρδισμών για το υπόλοιπο του πολέμου.

Οι βομβαρδιστικές επιδρομές πάνω από πόλεις πραγματοποιήθηκαν σχεδόν αποκλειστικά τις ώρες του σκότους μετά το τέλος του καλοκαιριού για να μειωθούν οι απώλειες της RAF, η οποία δεν διέθετε ακόμη επαρκείς δυνατότητες νυχτερινών μαχητικών.

Hawker Hurricanes της 1ης Μοίρας της Βασιλικής Αεροπορίας, με έδρα το Wittering, Cambridgeshire (Ηνωμένο Βασίλειο), ακολουθούμενα από παρόμοιο σχηματισμό Supermarine Spitfire της 266ης Μοίρας, κατά τη διάρκεια αεροπορικής επίδειξης για τους εργάτες του εργοστασίου αεροσκαφών, Οκτώβριος 1940.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

Οι επιθέσεις είχαν ως αποτέλεσμα 180.000 Λονδρέζοι να περάσουν τις νύχτες τους σε σταθμούς του μετρό κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου του 1940, όταν οι επιθέσεις ήταν στο πιο ακραίο σημείο τους.

Μέχρι το τέλος του έτους, 32.000 απλοί άνθρωποι είχαν χάσει τη ζωή τους μέσα στις φωτιές και τα συντρίμμια, αν και οι αριθμοί αυτοί θα φαίνονταν ασήμαντοι σε σύγκριση με τους βομβαρδισμούς κατά της Γερμανίας και της Ιαπωνίας αργότερα κατά τη διάρκεια του πολέμου.

Στο στόχαστρο μπήκαν και άλλες πόλεις-λιμάνια της Βρετανίας, όπως το Λίβερπουλ, η Γλασκώβη και το Χαλ, καθώς και βιομηχανικά κέντρα στα Μίντλαντς.

Ο βομβαρδισμός άφησε άστεγους εκατοντάδες χιλιάδες πολίτες και προκάλεσε ζημιές σε πολλά εμβληματικά κτίρια. Ο Καθεδρικός Ναός του Κόβεντρι καταστράφηκε κατά τη διάρκεια της νύχτας της 14ης Νοεμβρίου. Στις αρχές Μαΐου 1941, μια ανελέητη επίθεση είχε ως αποτέλεσμα να προκληθούν ζημιές σε κτίρια σε όλο το κεντρικό Λονδίνο, συμπεριλαμβανομένων του Κοινοβουλίου, του Αβαείου του Ουέστμινστερ και του Πύργου του Λονδίνου.

Εκτεταμένες ζημιές από βόμβες και εκρήξεις στις οδούς Hallam και Duchess Street κατά τη διάρκεια του Blitz, Westminster, Λονδίνο 1940

Πηγή εικόνας: Αρχείο της πόλης του Westminster / Public Domain

Αποτελέσματα

Η Γερμανία ανέμενε ότι η εκστρατεία βομβαρδισμών, η οποία περιελάμβανε 57 διαδοχικές νύχτες μεταξύ Σεπτεμβρίου και Νοεμβρίου στο Λονδίνο, με επιθέσεις σε μεγάλες πόλεις και βιομηχανικά κέντρα σε ολόκληρη τη χώρα, θα συνέτριβε το ηθικό των Βρετανών. Ο όρος "Blitz" προέρχεται από το γερμανικό "blitzkrieg", που μεταφράζεται κυριολεκτικά ως πόλεμος αστραπή.

Αντιθέτως, ο βρετανικός λαός, στο σύνολό του, κινητοποιήθηκε από τους βομβαρδισμούς και την υποβόσκουσα απειλή της γερμανικής εισβολής. Πολλοί άνθρωποι εγγράφηκαν για εθελοντική υπηρεσία σε μια από τις οργανώσεις που δημιουργήθηκαν για να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση των καταστροφικών συνεπειών του Blitz. Σε μια επίδειξη περιφρόνησης, πολλοί προσπάθησαν να συνεχίσουν την καθημερινή τους ζωή "ως συνήθως".

Επιπλέον, οι βομβαρδισμοί δεν έβλαψαν σχεδόν καθόλου τη βιομηχανική παραγωγή της Βρετανίας, με την παραγωγή να αυξάνεται κατά τη διάρκεια του χειμώνα του 1940/1 αντί να υποστεί τις συνέπειες του Blitz.

Κατά συνέπεια, κατά την πρώτη επέτειο της θητείας του Τσόρτσιλ η Βρετανία είχε βγει από τον πόλεμο με πολύ μεγαλύτερη αποφασιστικότητα από ό,τι όταν είχε αναλάβει την ευθύνη μέσα στο δυσοίωνο κλίμα του Μαΐου του 1940.