第二次世界大戦の勃発前、将来の戦争において爆撃機や新しい航空戦術がもたらす脅威について、大きな議論があった。

スペイン内戦では、空軍と陸軍が戦術的に連携し、ゲルニカをはじめとするスペインの都市が破壊された。

1930年代にイギリスが平和を希求し、ナチス・ドイツに宥和的な態度を取り続けたのも、このような懸念があったからである。

バトル・オブ・ブリテン

ナチスはポーランドに侵攻した後、西部戦線に目を向け、フランスの防衛線を突破し、マジノラインを迂回してベルギーに攻め込んだ。

フランスの戦いはすぐに終わり、その直後にイギリスの戦いが始まった。

ドイツ軍最高司令部によって「シーリオン作戦」と名付けられたこの作戦は、ドイツ軍侵攻の可能性をはらんでいた。

1940年7月から10月末まで続いたバトル・オブ・ブリテンは、ドイツ空軍のヘルマン・ゲーリング長官が過小評価した戦闘機部隊がドイツ空軍に決定的な敗北をもたらし、ヒトラーは封印作戦を無期限で中止せざるを得なくなった。

帰らざるべき地点

ドイツ軍は、戦闘機部隊への攻撃をやめ、1940年9月から1941年5月にかけてロンドンをはじめとするイギリスの主要都市への持続的な空爆作戦を開始した。

ロンドン市民に対する最初の大規模な空襲は、ドイツ軍の爆撃機が濃霧の中で当初の目標であったドックをオーバーシュートするという事故であった。 これは、戦争初期の爆撃の精度の低さを示すものであった。

さらに重要なことは、この戦争が、その後の戦略爆撃のエスカレートにおいて、帰着点として機能したことである。

都市への爆撃は、まだ夜間戦闘機の能力が十分でないイギリス空軍の損失を減らすため、夏の終わりからほとんど暗闇の時間帯に行われるようになった。

1940年10月、英国ケンブリッジシャー州ウィッタリングにある英国空軍第1飛行隊のホーカー・ハリケーンに続き、第266飛行隊のスーパーマリン・スピットファイアが航空機工場労働者のための飛行展示で同様の編隊を組んでいる。

画像引用元：パブリックドメイン

この攻撃により、攻撃が最も激しかった1940年の秋には、18万人ものロンドン市民が地下鉄の駅で夜を明かしたという。

この年の暮れには、火災と瓦礫の中で3万2千人の一般市民が亡くなったが、この数字は、その後のドイツや日本への空襲に比べれば微々たるものに見えるだろう。

リバプール、グラスゴー、ハルなどイギリス各地の港湾都市や、ミッドランド地方の工業地帯もターゲットにされた。

11月14日の夜、コベントリー大聖堂が破壊されたのは有名な話だ。 1941年5月初旬、容赦ない攻撃により、国会議事堂、ウェストミンスター寺院、ロンドン塔など、ロンドン中心部の建物が破壊された。

ブリッツ時のハラムストリートとダッチェスストリートの大規模な爆弾と爆風被害（ロンドン、ウェストミンスター、1940年）。

画像出典：City of Westminster Archives / Public Domain

効果

ドイツは、9月から11月にかけてロンドンを57夜連続で爆撃し、国内の主要都市や工業地帯を攻撃して、イギリスの士気を低下させることを期待していた。 ブリッツ」という言葉は、ドイツ語の「blitzkrieg」（直訳すると雷戦争）に由来している。

それどころか、イギリス国民は全体として、爆撃とドイツ軍侵攻の脅威によって活気づいた。 多くの人々が、電撃戦の壊滅的な影響を改善するために設立された組織の一つに、自発的に奉仕することを申し込んだ。 反抗の意を込めて、多くの人々が「いつも通り」の日常生活を送ろうとした。

さらに、空爆作戦はイギリスの工業生産にもほとんど損害を与えず、1940/1年の冬には、電撃戦の影響を受けるどころか、むしろ生産高が増加したのである。

その結果、チャーチルが就任して1年目には、1940年5月の不吉な情勢の中で指揮を執ったときよりもはるかに大きな決意を持って、英国は電撃戦から脱することができたのである。