La trepanazione - chiamata anche trephination, trepanation, trephining o bava - è praticata da circa 5.000 anni, il che la rende una delle procedure mediche più antiche conosciute dall'umanità. In breve, consiste nel praticare o intagliare un foro nel cranio di una persona.

Tradizionalmente utilizzata per trattare vari disturbi, dai traumi cranici all'epilessia, la trepanazione è presente nel 5-10% dei crani del Neolitico (8.000-3.000 a.C.) provenienti dall'Europa, dalla Scandinavia, dalla Russia, dall'America del Nord e del Sud e dalla Cina, oltre che da molte altre aree.

Forse il fatto più sorprendente di questa procedura è che spesso le persone sono sopravvissute: molti teschi antichi mostrano prove di essere stati sottoposti a trepanning più volte.

Che cos'è il trepanning? Perché veniva fatto e viene eseguito ancora oggi?

Veniva utilizzata per trattare afflizioni fisiche e mentali.

Le prove suggeriscono che la trepanazione veniva eseguita per trattare diverse afflizioni. Sembra che fosse più comunemente eseguita su persone con ferite alla testa o come intervento di emergenza dopo ferite alla testa. Questo permetteva di rimuovere pezzi di ossa frantumate e di ripulire il sangue che può ristagnare sotto il cranio dopo un colpo alla testa.

Il perimetro del foro in questo cranio neolitico trapanato è arrotondato dalla ricrescita di nuovo tessuto osseo, a indicare che il paziente è sopravvissuto all'operazione.

Immagine: Rama, CC BY-SA 3.0 FR , via Wikimedia Commons

Qualsiasi cosa, dagli incidenti di caccia, agli animali selvatici, alle cadute o alle armi, può aver causato lesioni alla testa; tuttavia, la trepanizzazione è stata osservata più comunemente nelle culture in cui le armi erano ampiamente utilizzate.

È anche chiaro che la trepanazione veniva talvolta utilizzata per trattare condizioni di salute mentale o disturbi come l'epilessia, una pratica che continuò fino al XVIII secolo. Per esempio, il celebre medico greco Areteo il Cappadociano (II secolo d.C.) scrisse e raccomandò questa pratica per l'epilessia, mentre nel XIII secolo un libro sulla chirurgia raccomandava la trepanazione del cranio diepilettici, affinché "gli umori e l'aria possano uscire ed evaporare".

È anche probabile che il trepanning fosse usato in alcuni rituali per estrarre gli spiriti dal corpo, ed è provato che in molte culture parti del cranio rimosse venivano successivamente indossate come amuleti o pegni.

Può essere eseguita in vari modi

In linea di massima, nel corso della storia sono stati utilizzati 5 metodi per eseguire il trepanning. Il primo rimuoveva una parte del cranio creando tagli rettangolari intersecanti utilizzando coltelli di ossidiana, di selce o di pietra dura, e più tardi di metallo. Questo metodo è stato osservato più comunemente nei crani provenienti dal Perù.

Strumenti per la trepidazione, XVIII secolo; Museo nazionale germanico di Norimberga

Immagine: Anagoria, CC BY 3.0 , via Wikimedia Commons

Il metodo più frequentemente osservato nei crani provenienti dalla Francia era quello di aprire il cranio raschiandolo con un pezzo di selce. Sebbene il metodo sia lento, era particolarmente comune e persistette nel Rinascimento. Un altro metodo consisteva nell'incidere un solco circolare nel cranio e poi sollevare il piccolo disco d'osso; questa tecnica era comune ed era ampiamente utilizzata in Kenya.

Era anche consuetudine praticare un cerchio di fori strettamente distanziati, quindi tagliare o scalpellare l'osso tra i fori. A volte si utilizzava una trefina circolare o sega a corona, dotata di un perno centrale retrattile e di un'impugnatura trasversale. Questa attrezzatura è rimasta relativamente invariata nel corso della storia e a volte viene utilizzata ancora oggi per operazioni simili.

Spesso le persone sono sopravvissute

Sebbene il trepanning fosse una procedura qualificata spesso eseguita su persone con ferite pericolose alla testa, le prove di fori cranici "guariti" mostrano che le persone spesso sopravvivevano al trepanning in circa il 50-90% dei casi.

Tuttavia, ciò non è sempre stato ampiamente accettato: nel XVIII secolo, le comunità scientifiche europee e nordamericane rimasero sconcertate nello scoprire che molti antichi crani sottoposti a trepanning mostravano prove di sopravvivenza, poiché il tasso di sopravvivenza per la trepanning nei loro ospedali raggiungeva a malapena il 10% e i crani trepanned guariti provenivano da culture percepite come "meno avanzate",Gli scienziati non riuscivano a capire come tali società avessero storicamente condotto con successo operazioni di trepanning.

Crani dell'età del bronzo esposti al Musée archéologique de Saint-Raphaël (Museo archeologico di Saint-Raphaël), ritrovati a Comps-sur-Artuby (Francia)

Immagine: Wisi eu, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Tuttavia, gli ospedali occidentali del XVIII secolo avevano un po' frainteso i pericoli di infezione: le malattie negli ospedali occidentali erano dilaganti e spesso portavano i pazienti sottoposti a trepidazione a morire dopo l'intervento, piuttosto che durante l'operazione stessa.

Il trepanning esiste ancora oggi

Il trepanning viene ancora eseguito, anche se di solito con un nome diverso e con strumenti più sterili e sicuri. Ad esempio, la leucotomia prefrontale, un precursore della lobotomia, prevedeva un foro nel cranio, l'inserimento di uno strumento e la distruzione di parti del cervello.

I chirurghi moderni eseguono anche craniotomie per ematomi epidurali e subdurali e per ottenere un accesso chirurgico per altri interventi neurochirurgici. A differenza del trepanning tradizionale, il pezzo di cranio rimosso viene normalmente sostituito il più rapidamente possibile e strumenti come le frese craniche sono meno traumatici per il cranio e i tessuti molli.

Oggi ci sono casi di persone che praticano intenzionalmente il trepaning su se stesse. Per esempio, l'International Trepanation Advocacy Group sostiene la procedura sulla base del fatto che fornisce l'illuminazione e una maggiore consapevolezza. Negli anni '70, un uomo di nome Peter Halvorson ha trapanato il proprio cranio per cercare di curare la sua depressione.