Se si deve credere ai calcoli un po' dubbiosi degli storici antichi, l'Impero Romano è durato 2.100 anni dai tempi dei semi-leggendari fondatori Romolo e Remo. La sua fine definitiva è avvenuta nel 1453 per mano del nascente Impero Ottomano, e di un sultano che in seguito si sarebbe fatto chiamare Qayser-i-Rûm: Cesare dei Romani.

L'impero bizantino

Nell'età del Rinascimento, gli ultimi resti dell'antico Impero romano erano ormai giunti al termine di un millennio di costante declino: Roma stessa era caduta nel 476 e, nonostante le strane risorgenze della restante metà orientale dell'antico Impero (che alcuni studiosi chiamano Impero bizantino), nell'alto Medioevo il territorio romano era in gran parte limitato all'area intorno all'odierna Grecia e alla regione del Mar Nero.antica capitale di Costantinopoli.

L'enorme città era stata assediata molte volte durante i lunghi secoli di declino del suo potere, ma la sua prima conquista, nel 1204, aveva accelerato notevolmente il declino dell'Impero. Quell'anno una forza di crociati annoiati e frustrati si era rivolta contro i loro fratelli cristiani e aveva saccheggiato Costantinopoli, buttando giù il vecchio Impero e fondando il proprio Stato latino dove si trovavano i suoi resti.

L'ingresso dei crociati a Costantinopoli

Alcune delle famiglie nobili di Costantinopoli sopravvissute si rifugiarono negli ultimi resti dell'impero e vi fondarono gli Stati successori, il più grande dei quali fu l'Impero di Nicea, nell'odierna Turchia. Nel 1261 la famiglia regnante dell'Impero di Nicea - i Laskari - riconquistò Costantinopoli dagli invasori occidentali e ristabilì per l'ultima volta l'Impero Romano.

L'ascesa dei Turchi

I suoi ultimi due secoli furono spesi per combattere disperatamente i serbi, i bulgari, gli italiani e, soprattutto, i turchi ottomani in ascesa. A metà del XIV secolo, questi feroci cavalleggeri provenienti dall'est attraversarono l'Europa e sottomisero i Balcani, ponendoli in diretto confronto con l'Impero Romano in declino.

Dopo tanti secoli di declino e decenni di pestilenze e battaglie all'ultimo sangue, poteva esserci solo un vincitore decisivo, e nel 1451 l'Impero che un tempo copriva il mondo conosciuto era confinato a pochi villaggi intorno a Costantinopoli e alla parte meridionale della Grecia.

Inoltre, gli Ottomani avevano un nuovo sovrano, l'ambizioso diciannovenne Mehmed, che costruì una nuova fortezza sul mare che avrebbe impedito l'arrivo di aiuti a Costantinopoli da ovest - un chiaro segnale della sua aggressività. L'anno successivo inviò eserciti nei possedimenti romani in Grecia, deciso a bloccare i fratelli e le truppe fedeli dell'imperatore e a tagliargli la capitale.

Un compito difficile

L'ultimo imperatore romano fu Costantino XI, un uomo che condivideva il nome con il famoso fondatore di Costantinopoli. Governatore giusto ed efficace, sapeva che per sopravvivere avrebbe avuto bisogno dell'aiuto dell'Europa occidentale. Purtroppo il momento non poteva essere peggiore.

Costantino XI Palaiologos, ultimo imperatore bizantino.

Oltre all'odio etnico e religioso tra greci e italiani, la Francia e l'Inghilterra stavano ancora combattendo la Guerra dei Cento Anni, gli spagnoli erano impegnati a completare la Reconquista e i regni e gli imperi dell'Europa centrale avevano le loro guerre e lotte interne da affrontare. L'Ungheria e la Polonia, nel frattempo, erano già state sconfitte dagli Ottomani e gravemente indebolite.

Nonostante l'arrivo di truppe veneziane e genovesi, Costantino sapeva che avrebbe dovuto resistere a lungo prima di ricevere soccorso. Per farlo, adottò misure proattive: gli ambasciatori ottomani vennero trucidati dopo il fallimento delle trattative, l'imboccatura del porto venne rafforzata con una grande catena e le antiche mura dell'imperatore Teodosio vennero rafforzate per far fronte all'invasione.età dei cannoni.

Costantino aveva a disposizione solo 7.000 uomini, tra cui volontari provenienti da tutta Europa, una forza di genovesi esperti e - cosa interessante - un gruppo di turchi fedeli che avrebbero combattuto fino alla morte contro i loro compatrioti.

Gli assedianti in avvicinamento erano tra i 50 e gli 80.000 e comprendevano molti cristiani provenienti dai possedimenti occidentali degli Ottomani e settanta bombarde giganti destinate a rompere le mura che avevano resistito per oltre mille anni. Questa imponente forza arrivò il 2 aprile e iniziò l'assedio.

Dipinto moderno che raffigura Mehmed e l'esercito ottomano in avvicinamento a Costantinopoli con una gigantesca bombarda, opera di Fausto Zonaro.

L'assedio (finale) di Costantinopoli

L'idea che Costantinopoli fosse già condannata è stata contestata da alcuni storici moderni. Nonostante la disparità numerica, le mura di terra e di mare erano forti e le prime settimane di assedio furono promettenti. La catena marittima fece il suo lavoro e gli attacchi frontali alle mura di terra furono tutti respinti con perdite molto pesanti.

Il 21 maggio Mehmed, frustrato, inviò un messaggio a Costantino: se avesse consegnato la città, la sua vita sarebbe stata risparmiata e gli sarebbe stato permesso di agire come sovrano ottomano dei suoi possedimenti greci. La sua risposta si concludeva con,

"Tutti noi abbiamo deciso di morire di nostra spontanea volontà e non considereremo la nostra vita".

In seguito a questa risposta, molti consiglieri di Mehmed lo implorarono di togliere l'assedio, ma egli li ignorò tutti e si preparò per un nuovo massiccio assalto il 29 maggio. La notte precedente Costantinopoli tenne un'ultima grande cerimonia religiosa, in cui furono celebrati riti sia cattolici che ortodossi, prima che i suoi uomini si preparassero alla battaglia.

Una mappa di Costantinopoli e le disposizioni dei difensori e degli assedianti. Credito: Semhur / Commons.

I cannoni ottomani concentrarono tutto il loro fuoco sulla nuova e più debole sezione del muro di terra, creando infine una breccia in cui si riversarono i loro uomini. All'inizio furono respinti eroicamente dai difensori, ma quando l'esperto e abile italiano Giovanni Giustiniani fu abbattuto, cominciarono a perdersi d'animo.

Costantino, nel frattempo, era nel vivo dei combattimenti e con i suoi fedeli greci riuscì a respingere l'élite dei giannizzeri turchi. A poco a poco, però, i numeri cominciarono a farsi sentire e quando i soldati dell'imperatore, esausti, videro le bandiere turche sventolare su alcuni settori della città si persero d'animo e corsero a salvare le loro famiglie.

Altri si gettarono dalle mura della città piuttosto che arrendersi, mentre la leggenda vuole che Costantino abbia gettato la sua veste di porpora imperiale e si sia lanciato contro i Turchi in avanzata alla testa dei suoi ultimi uomini. Quel che è certo è che fu ucciso e l'Impero Romano morì con lui.

Dipinto del pittore popolare greco Theophilos Hatzimihail che mostra la battaglia all'interno della città, Costantino è visibile su un cavallo bianco

Una nuova alba

Gli abitanti cristiani della città furono massacrati e le loro chiese profanate. Quando, in giugno, Mehmed attraversò la sua città devastata, fu notoriamente commosso dal fatto che la capitale di Roma, un tempo potente, era mezza popolata e giaceva in rovina. La grande chiesa di Santa Sofia fu trasformata in moschea e la città fu ribattezzata Istanbul.

Dopo il ripristino dell'ordine da parte di Mehmed, i cristiani rimasti in città furono trattati abbastanza bene, tanto che egli elevò i discendenti superstiti di Costantino ad alte cariche del suo regime.

Forse l'esito più positivo della caduta fu che le navi italiane riuscirono a salvare dalla caduta diversi civili, tra cui gli studiosi che avrebbero portato in Italia le conoscenze dell'antica Roma, contribuendo a dare il via al Rinascimento e all'ascesa della civiltà europea. Di conseguenza, il 1453 è spesso considerato il ponte tra il mondo medievale e quello moderno.