Máme-li věřit poněkud pochybným výpočtům antických historiků, pak Římská říše trvala 2100 let od dob pololegendárních zakladatelů Romula a Rema. Její definitivní konec přišel v roce 1453 z rukou vzmáhající se Osmanské říše a sultána, který se později prohlásil za jejího zakladatele. Qayser-i-Rûm: Caesar Římanů.

Byzantská říše

V době renesance se poslední zbytky staré římské říše nacházely na závěrečném úseku tisíciletého soustavného úpadku. Samotný Řím padl v roce 476 a navzdory občasnému oživení zbývající východní poloviny staré říše (některými učenci nazývané Byzantská říše) se ve vrcholném středověku římské území omezovalo převážně na oblast kolem dnešního Řecka a na územístarověké hlavní město Konstantinopol.

Toto obrovské město bylo během dlouhých staletí jeho moci mnohokrát obléháno, ale jeho první dobytí v roce 1204 značně urychlilo úpadek říše. Toho roku se vojsko znuděných a frustrovaných křižáků obrátilo proti svým křesťanským bratřím, vyplenilo Konstantinopol, rozvrátilo starou říši a na místě jejích zbytků založilo vlastní latinský stát.

Vstup křižáků do Konstantinopole

Některé z přeživších konstantinopolských šlechtických rodů uprchly do posledních zbytků říše a založily tam nástupnické státy; největším z nich byla Nikájská říše v dnešním Turecku. V roce 1261 vládnoucí rod Nikájské říše - Laskarisové - dobyl Konstantinopol od západních útočníků a naposledy obnovil římskou říši.

Vzestup Turků

Poslední dvě století strávila zoufalým bojem se Srby, Bulhary, Italy a - což bylo nejdůležitější - se vzmáhajícími se osmanskými Turky. V polovině 14. století tito divocí jezdci z východu překročili hranice Evropy a podmanili si Balkán, čímž se dostali do přímé konfrontace s upadající Římskou říší.

Po tolika staletích úpadku a desetiletích morových ran a posledních bojů mohl být jen jeden rozhodující vítěz a v roce 1451 se říše, která kdysi pokrývala celý známý svět, omezila na několik vesnic v okolí Konstantinopole a jižní části Řecka.

Navíc měli Osmané nového vládce, ambiciózního devatenáctiletého Mehmeda, který vybudoval novou přímořskou pevnost, jež měla odříznout pomoc přicházející do Konstantinopole ze západu - což byl jasný náznak jeho agresivity. Následujícího roku vyslal vojska do římských držav v Řecku, rozhodnutý přimknout tamní císařovy bratry a věrné vojáky a odříznout jeho hlavní město.

Obtížný úkol

Posledním římským císařem byl Konstantin XI, muž, který měl společné jméno se slavným zakladatelem Konstantinopole. Jako spravedlivý a efektivní vládce věděl, že bude potřebovat pomoc západní Evropy, aby přežil. Bohužel načasování nemohlo být horší.

Konstantin XI Palaiologos, poslední byzantský císař.

Kromě etnické a náboženské nenávisti mezi Řeky a Italy Francie a Anglie stále bojovaly ve stoleté válce, Španělé byli zaneprázdněni dokončením reconquisty a království a říše ve střední Evropě měly na starosti vlastní války a vnitřní boje. Uhry a Polsko mezitím již byly poraženy Osmanskou říší a značně oslabeny.

Přestože dorazilo několik benátských a janovských vojáků, Konstantin věděl, že bude muset dlouho odolávat, než se k němu dostane nějaká pomoc. Za tímto účelem podnikl aktivní kroky. Osmanští velvyslanci byli po neúspěšném vyjednávání pobiti, ústí přístavu bylo zpevněno velkým řetězem a starobylé hradby císaře Theodosia byly posíleny, aby se vypořádaly s nájezdníky.věk děl.

Konstantin měl k dispozici pouhých 7 000 mužů, včetně dobrovolníků z celé Evropy, zkušených Janovců a - což je zajímavé - skupiny loajálních Turků, kteří chtěli bojovat na život a na smrt proti svým krajanům.

Počet blížících se obléhatelů se pohyboval mezi 50 a 80 000 a zahrnoval mnoho křesťanů ze západních osmanských držav a sedmdesát obřích bombardérů určených k prolomení hradeb, které stály pevně přes tisíc let. Tato impozantní síla dorazila 2. dubna a zahájila obléhání.

Moderní obraz Mehmeda a osmanské armády blížící se ke Konstantinopoli s obřím bombardérem, autor Fausto Zonaro.

(Konečné) obléhání Konstantinopole

Někteří moderní historici zpochybňují názor, že Konstantinopol byla již odsouzena k zániku. Navzdory nepoměru počtu obyvatel byly její hradby na souši i na moři silné a první týdny obléhání byly slibné. Námořní řetěz splnil svou úlohu a frontální útoky na pozemní hradby byly všechny odraženy s velmi těžkými ztrátami.

Do 21. května byl Mehmed frustrovaný a poslal Konstantinovi vzkaz - pokud se vzdá města, bude jeho život ušetřen a on bude moci působit jako osmanský vládce svých řeckých držav,

"Všichni jsme se rozhodli zemřít z vlastní vůle a nebudeme uvažovat o svém životě."

Po této reakci ho mnozí Mehmedovi rádci prosili, aby obléhání zrušil, ale on je všechny ignoroval a připravil se na další mohutný útok 29. května. Noc předtím se v Konstantinopoli konal poslední velký náboženský obřad, při němž byly vykonány katolické i pravoslavné obřady, a poté se jeho muži připravili k boji.

Mapa Konstantinopole a rozmístění obránců a obléhatelů. Kredit: Semhur / Commons.

Osmanská děla soustředila veškerou palbu na nový a slabší úsek pozemní hradby a nakonec vytvořila průlom, do něhož se vřítili jejich muži. Obránci je nejprve hrdinně zatlačili zpět, ale když byl zkušený a obratný Ital Giovanni Giustiniani podťat, začali ztrácet odvahu.

Konstantin byl mezitím v centru bojů a on a jeho věrní Řekové dokázali zatlačit elitní turecké janičáry. Postupně se však početní převaha začala projevovat, a když císařovi vyčerpaní vojáci viděli nad některými částmi města vlát turecké vlajky, ztratili odvahu a utíkali zachránit své rodiny.

Jiní se raději vrhli z městských hradeb, než aby se vzdali, zatímco legenda tvrdí, že Konstantin odhodil své roucho z císařského purpuru a v čele svých posledních mužů se vrhl proti postupujícím Turkům. Jisté je, že byl zabit a římská říše zemřela s ním.

Obraz řeckého lidového malíře Theofila Hatzimihaila zobrazující bitvu uvnitř města, Konstantin je vidět na bílém koni.

Nový úsvit

Křesťanští obyvatelé města byli vyvražděni a jejich kostely znesvěceny. Když Mehmed v červnu projížděl zpustošeným městem, dojalo ho k slzám místo, kde kdysi mocné hlavní město Říma bylo napůl obydlené a leželo v troskách. Velký chrám Hagia Sofia byl přeměněn na mešitu a město bylo přejmenováno na Istanbul.

Zůstalo součástí moderního tureckého státu, který je dnes jediným pozůstatkem říše, jež se po roce 1453 prohlásila za třetí Řím. Po Mehmedově obnovení pořádku se zbylým křesťanům ve městě dostalo poměrně dobrého zacházení, a dokonce povýšil Konstantinovy přeživší potomky do vysokých funkcí ve svém režimu.

Snad nejpozitivnějším výsledkem pádu bylo, že se italským lodím podařilo zachránit několik civilistů před pádem, včetně učenců, kteří do Itálie přivezli vzdělanost starého Říma a pomohli nastartovat renesanci a vzestup evropské civilizace. Rok 1453 je proto často považován za most mezi středověkým a novověkým světem.