Ако се вярва на малко съмнителните изчисления на древните историци, Римската империя е продължила 2100 години от времето на полулегендарните основатели Ромул и Рем. Окончателният ѝ край настъпва през 1453 г. в ръцете на въздигащата се Османска империя и на султана, който впоследствие ще се нарече Qayser-i-Rûm: Цезар на римляните.

Византийската империя

Към епохата на Ренесанса последните остатъци от старата Римска империя са на финала на хилядолетен период на постоянен упадък. самият Рим пада през 476 г. и въпреки странното възраждане на останалата източна половина на старата империя (известна от някои учени като Византийската империя) през високото Средновековие римската територия е ограничена до голяма степен до района около съвременна Гърция идревната столица на Константинопол.

Този огромен град е бил обсаждан многократно през дългите векове на упадък на могъществото ѝ, но първото му превземане през 1204 г. значително ускорява упадъка на империята. През тази година отряд от отегчени и разочаровани кръстоносци се обръща срещу своите християнски братя и плячкосва Константинопол, като срива старата империя и създава своя собствена латинска държава на мястото на нейните останки.

Влизането на кръстоносците в Константинопол

Някои от оцелелите благороднически фамилии на Константинопол бягат в последните останки от империята и създават там държави наследници, като най-голямата от тях е Никейската империя в днешна Турция. През 1261 г. управляващата фамилия на Никейската империя - Ласкари - отвоюва Константинопол от западните нашественици и възстановява Римската империя за последен път.

Възходът на турците

Последните две столетия от съществуването си тя прекарва в отчаяни битки със сърби, българи, власи и - което е най-важно - с надигащите се османски турци. В средата на XIV в. тези свирепи конници от Изтока преминават в Европа и покоряват Балканите, което ги поставя в пряк сблъсък с разпадащата се Римска империя.

След толкова много векове на упадък и десетилетия на чума и последни битки може да има само един решителен победител и през 1451 г. империята, която някога е обхващала целия познат свят, се ограничава до няколко села около Константинопол и южната част на Гърция.

Нещо повече, османците имат нов владетел, амбициозният 19-годишен Мехмед, който построява нова крайбрежна крепост, която да прекъсне помощта, пристигаща в Константинопол от запад - ясен знак за неговата агресия. На следващата година той изпраща армии в римските владения в Гърция, решен да притисне братята на императора и верните му войски там и да отреже столицата му.

Трудна задача

Последният римски император е Константин XI - човек, който споделя името на известния основател на Константинопол. Справедлив и ефективен владетел, той е знаел, че ще има нужда от помощта на Западна Европа, за да оцелее. За съжаление моментът не би могъл да бъде по-лош.

Константин XI Палеолог, последният византийски император.

Освен етническата и религиозна омраза между гърци и италианци, Франция и Англия все още водят Стогодишната война, испанците са заети да завършват Реконкистата, а кралствата и империите в Централна Европа имат свои собствени войни и вътрешни борби, с които трябва да се справят. Междувременно Унгария и Полша вече са победени от османците и силно отслабени.

Въпреки че пристигат някои венециански и генуезки войски, Константин знае, че ще трябва да удържи дълго време, преди да му бъде оказана помощ. За да постигне това, той предприема активни действия. Османските посланици са избити след неуспешни преговори, устието на пристанището е укрепено с голяма верига, а древните стени на император Теодосий са подсилени, за да се справят сепоха на оръдията.

Константин разполагал само със 7000 души, сред които доброволци от цяла Европа, опитни генуезци и - което е интересно - група верни турци, които щели да се бият до смърт срещу своите сънародници.

Приближаващите се обсаждащи наброяват между 50 и 80 000 души, сред които има много християни от западните владения на Османската империя, както и седемдесет гигантски бомбардировача, предназначени да разбият стените, които са стояли здраво повече от хиляда години. Тази внушителна сила пристига на 2 април и започва обсадата.

Модерна картина на Мехмед и османската армия, приближаваща се към Константинопол с гигантска бомба, дело на Фаусто Зонаро.

(Последната) обсада на Константинопол

Идеята, че Константинопол вече е бил обречен, се оспорва от някои съвременни историци. Въпреки несъответствието в числеността, стените му по суша и море са силни и първите седмици на обсадата са обещаващи. Морската верига върши своята работа, а фронталните атаки по сухопътната стена са отблъснати с много тежки жертви.

Към 21 май Мехмед е разочарован и изпраща послание до Константин - ако предаде града, тогава животът му ще бъде пощаден и ще му бъде позволено да действа като османски владетел на гръцките си владения. отговорът му завършва с

"всички ние решихме да умрем по собствена воля и няма да се замисляме за живота си."

След този отговор много от съветниците на Мехмед го молят да вдигне обсадата, но той пренебрегва всички тях и се подготвя за още едно масирано нападение на 29 май. В нощта преди това в Константинопол се провежда последната голяма религиозна церемония, на която се извършват както католически, така и православни обреди, преди хората му да се подготвят за битката.

Карта на Константинопол и разположението на защитниците и обсаждащите. Кредит: Semhur / Commons.

Османските оръдия съсредоточават целия си огън върху новия и по-слаб участък от сухопътната стена и накрая създават пробойна, в която се вливат мъжете им. Отначало защитниците ги отблъскват геройски, но когато опитният и умел италианец Джовани Джустиниани е посечен, те започват да губят кураж.

Междувременно Константин е в разгара на сраженията и заедно с верните си гърци успява да отблъсне елитните турски яничари. Постепенно обаче числеността започва да се увеличава и когато изтощените войници на императора виждат турски знамена да се веят над някои части на града, те губят кураж и бягат, за да спасят семействата си.

Други се хвърлят от стените на града, вместо да се предадат, а легендата твърди, че Константин захвърлил императорската си пурпурна мантия и се хвърлил срещу настъпващите турци начело на последните си хора. Сигурно е, че той е убит и Римската империя умира заедно с него.

Картина на гръцкия народен художник Теофилос Хатзимихайл, изобразяваща битката в града, Константин се вижда на бял кон

Нова зора

Християнските жители на града са изклани, а църквите им осквернени. Когато през юни Мехмед преминава през опустошения си град, той е известен с това, че е трогнат до сълзи от мястото, където някогашната могъща столица на Рим е наполовина населена и лежи в руини. Голямата църква Хаджия София е превърната в джамия, а градът е преименуван на Истанбул.

Той остава част от съвременната държава Турция, която вече е всичко, останало от империята, претендираща да бъде трети Рим след 1453 г. След като Мехмед възстановява реда, останалите в града християни са сравнително добре третирани и той дори издига оцелелите потомци на Константин на високи постове в своя режим.

Може би най-положителният резултат от падането е, че италианските кораби успяват да спасят няколко цивилни от падането, включително учени, които пренасят науката на Древен Рим в Италия и спомагат за началото на Ренесанса и възхода на европейската цивилизация. В резултат на това 1453 г. често се смята за мост между Средновековието и съвременния свят.