Ako je vjerovati pomalo sumnjivim proračunima antičkih istoričara, onda je Rimsko carstvo trajalo 2.100 godina od dana polu-legendarnih osnivača Romula i Rema. Njegov konačni kraj došao je 1453. godine u rukama rastuće Osmanske imperije i sultana koji će se kasnije stilizirati Qayser-i-Rûm: Cezar Rimljana.

Bizantsko Carstvo

U doba renesanse posljednji ostaci starog Rimskog Carstva bili su na završnom dijelu milenijumskog stalnog propadanja. Sam Rim je pao 476. godine, i uprkos čudnom ponovnom usponu iz preostale istočne polovine starog Carstva (poznatog kao Vizantijsko Carstvo od strane nekih naučnika) u visokom srednjem vijeku, rimska teritorija je uglavnom bila ograničena na područje oko moderne Grčke i antičke prestonica Konstantinopolja.

Taj masivni grad je bio opkoljen mnogo puta tokom dugih vekova slabljenja njegove moći, ali je njegovo prvo zauzimanje 1204. godine uveliko ubrzalo propadanje Carstva. Te godine se sila dosadnih i frustriranih krstaša okrenula protiv svoje hrišćanske braće i opljačkala Konstantinopolj, srušivši staro Carstvo i uspostavivši svoju vlastitu latinsku državu tamo gde su bili njeni ostaci.

Ulazak u Carstvo Križari u Carigradu

Neke od preživjelih carigradskih plemićkih porodica pobjegle su u posljednje ostatke carstva i tamo osnovale države nasljednice, a najveća je bilaNikejsko carstvo u modernoj Turskoj. Godine 1261. vladarska porodica Nikejskog carstva – Laskari – preuzela je Konstantinopolj od zapadnih osvajača i ponovo uspostavila Rimsko Carstvo po posljednji put.

Uspon Turaka

Njegova posljednja dva stoljeća proveli su očajnički boreći se sa Srbima, Bugarima, Italijanima i – što je najvažnije – protiv Turaka Osmanlija u usponu. Sredinom 14. veka ovi žestoki konjanici sa istoka prešli su u Evropu i pokorili Balkan, što ih je dovelo u direktnu konfrontaciju sa propalim Rimskim carstvom.

Nakon toliko vekova opadanja i decenija kuge i poslednjih -rakovske bitke mogao je biti samo jedan odlučujući pobjednik, a do 1451. godine Carstvo koje je pokrivalo poznati svijet bilo je ograničeno na nekoliko sela oko Carigrada i južnog dijela Grčke.

Štaviše, Osmanlije imao novog vladara, ambicioznog 19-godišnjeg Mehmeda, koji je sagradio novu tvrđavu na moru koja bi  odsjekla pomoć koja je stigla u Carigrad sa zapada – jasan pokazatelj njegove agresije. Sljedeće godine poslao je vojsku u rimske posjede u Grčkoj, odlučan da zaustavi braću njihovog cara i lojalne trupe tamo i odsiječe njegov glavni grad.

Težak zadatak

Posljednji rimski car bio je Konstantin XI, čovek koji je delio ime sa čuvenim osnivačem Konstantinopolja. Pravedan i efikasan vladar, znao je da će mu trebatipomoć iz zapadne Evrope da prežive. Nažalost, vrijeme nije moglo biti gore.

Konstantin XI Paleolog, posljednji vizantijski car.

Povrh etničke i vjerske mržnje između Grka i Italijana, Francuske i Engleske i dalje vodili Stogodišnji rat, Španci su bili zauzeti dovršavanjem Rekonkviste, a kraljevstva i imperije srednje Evrope su imale svoje ratove i unutrašnje borbe sa kojima su se suočavale. U međuvremenu, Mađarska i Poljska su već bile poražene od Osmanlija i ozbiljno oslabljene.

Iako su stigle neke Mlečane i Đenovljanske trupe, Konstantin je znao da će morati dugo izdržati prije nego što mu bilo kakvo olakšanje stigne . Da bi to učinio, preduzeo je proaktivne korake. Osmanski ambasadori su poklani nakon što su pregovori propali, ušće luke je ojačano velikim lancem, a drevni zidovi cara Teodosija ojačani su da se nose sa dobom topova.

Konstantin je imao samo 7.000 ljudi kod sebe raspolaganje, uključujući dobrovoljce iz cijele Evrope, snage iskusnih Đenovljana i – zanimljivo – grupu lojalnih Turaka koji će se do smrti boriti protiv svojih sunarodnika.

Približujućih opsadnika bilo je između 50 i 80.000 i uključivalo je mnogo kršćana od otomanskih zapadnih posjeda i sedamdeset džinovskih bombi dizajniranih da razbiju zidove koji su postojali više od jednoghiljadu godina. Ova impozantna sila stigla je 2. aprila i započela opsadu.

Moderna slika Mehmeda i osmanske vojske koji se približavaju Carigradu ogromnim bombardiranjem, Fausto Zonaro.

(konačno) Opsada Konstantinopolja

Ideju da je Carigrad već bio osuđen na propast osporavali su neki moderni istoričari. Uprkos neusklađenosti brojeva, njegovi zidovi na kopnu i na moru bili su jaki, a prve sedmice opsade bile su obećavajuće. Morski lanac je odradio svoj posao, a frontalni napadi na kopneni zid su svi odbijeni sa veoma teškim žrtvama.

Do 21. maja Mehmed je bio frustriran i poslao poruku Konstantinu – ako preda grad onda će mu život biti pošteđen i biće mu dozvoljeno da djeluje kao osmanski vladar svojih grčkih posjeda. Njegov odgovor je završio sa,

"svi smo odlučili da umremo svojom voljom i nećemo razmatrati svoje živote."

Nakon ovog odgovora, mnogi Mehmedovi savetnici su ga molili da podigne opsade, ali ih je sve ignorisao i pripremio se za još jedan masovniji napad 29. maja. Noć prije Carigrada održana je posljednja velika vjerska ceremonija, gdje su obavljeni i katolički i pravoslavni obredi, prije nego što su se njegovi ljudi pripremili za bitku.

Mapa Carigrada i raspored branilaca i opsadnika. Zasluge: Semhur / Commons.

Otomanski topovi su svu svoju vatru usmjerili na nove islabiji dio kopnenog zida, i na kraju stvorili proboj u koji su se njihovi ljudi upali. Isprva su ih branioci herojski potiskivali, ali kada je iskusni i vješti Italijan Giovanni Giustiniani bio posječen, počeli su klonuti duhom.

Konstantin je u međuvremenu bio u jeku borbe, a on je a njegovi lojalni Grci uspjeli su potisnuti elitne turske janjičare. Postepeno su, međutim, brojke počele da govore, a kada su carevi iznemogli vojnici videli turske zastave kako se vijore nad nekim delovima grada, izgubili su duhove i potrčali da spasu svoje porodice.

Drugi su se bacili sa gradskih zidina. nego da se preda, dok legenda kaže da je Konstantin odbacio svoju haljinu carske purpurne boje i bacio se među Turke koji su napredovali na čelu svojih poslednjih ljudi. Ono što je sigurno je da je ubijen i da je Rimsko Carstvo umrlo s njim.

Na slici grčkog narodnog slikara Teofila Hacimihaila koja prikazuje bitku unutar grada, Konstantin je vidljiv na bijelom konju

Nova zora

Krišćanski stanovnici grada su poklani, a njihove crkve oskrnavljene. Kada je Mehmed jahao kroz svoj razoreni grad u junu, bio je slavno dirnut do suza mjestom gdje se nekada moćna prijestolnica Rima nalazila napola naseljena i koja leži u ruševinama. Velika crkva Aja Sofija je pretvorena u džamiju, a grad je preimenovanIstanbul.

Ostaje dio moderne države Turske, koja je sada sve što je preostalo od Carstva koje je tvrdilo da je treći Rim nakon 1453. Nakon što je Mehmed vratio red, preostali kršćani u gradu bili su prilično dobro -liječen, pa je čak uzdigao Konstantinove preživjele potomke na visoke položaje u svom režimu.

Možda je najpozitivniji ishod pada bio da su talijanski brodovi uspjeli spasiti nekoliko civila od pada, uključujući i naučnike koji su doveli učenje od starog Rima do Italije, i pomoći u pokretanju renesanse i uspona evropske civilizacije. Kao rezultat toga, 1453. se često smatra mostom između srednjovjekovnog i modernog svijeta.