Якщо вірити дещо сумнівним підрахункам античних істориків, то Римська імперія проіснувала 2100 років з часів напівлегендарних засновників Ромула і Рема. Її остаточний кінець настав у 1453 році від рук зростаючої Османської імперії і султана, який згодом сам себе буде називати Кайзер-і-Рум: Цезар римлян.

Візантійська імперія

До епохи Відродження останні залишки старої Римської імперії перебували на завершальному відрізку тисячолітнього занепаду. Сам Рим впав у 476 році, і, незважаючи на дивне відродження з решти східної половини старої імперії (відомої деякими вченими як Візантійська імперія), до високого середньовіччя римська територія була в основному обмежена територією навколо сучасної Греції тастародавня столиця Константинополя.

Це величезне місто багато разів піддавалося облозі протягом довгих століть своєї могутності, але його перше захоплення в 1204 році значно прискорило занепад Імперії. Того року сили нудьгуючих і розчарованих хрестоносців повстали проти своїх християнських братів і розграбували Константинополь, скинувши стару Імперію і заснувавши свою власну латинську державу на місці її залишків.

Вступ хрестоносців до Константинополя

Деякі вцілілі константинопольські знатні родини втекли до останніх залишків імперії і заснували там держави-спадкоємиці, найбільшою з яких була Нікейська імперія на території сучасної Туреччини. 1261 року правлячий рід Нікейської імперії - Ласкаріси - відвоював Константинополь у західних загарбників і востаннє відновив Римську імперію.

Піднесення турків

Останні два століття вона провела у відчайдушній боротьбі з сербами, болгарами, італійцями і - що особливо важливо - з турками-османами, що піднімалися. У середині 14 століття ці люті кавалеристи зі сходу перетнули Європу і підкорили Балкани, що поставило їх у пряму конфронтацію з Римською імперією, що зазнала краху.

Після стількох століть занепаду, десятиліть чуми та відчайдушних битв міг бути лише один вирішальний переможець, і до 1451 року імперія, яка колись охоплювала весь відомий світ, обмежилася кількома селами навколо Константинополя та південною частиною Греції.

Більше того, у османів з'явився новий правитель, амбітний 19-річний Мехмед, який побудував нову приморську фортецю, що мала відрізати допомогу, яка надходила до Константинополя із заходу - явна ознака його агресії. Наступного року він відправив війська до римських володінь у Греції, сповнений рішучості притиснути там братів свого імператора і віддані йому війська та відрізати його столицю.

Непросте завдання

Останнім римським імператором був Костянтин XI, людина, яка носила ім'я знаменитого засновника Константинополя. Справедливий і ефективний правитель, він знав, що йому знадобиться допомога від Західної Європи, щоб вижити. На жаль, час не міг бути гіршим.

Костянтин XI Палеолог, останній візантійський імператор.

На додачу до етнічної та релігійної ворожнечі між греками та італійцями, Франція та Англія все ще вели Столітню війну, іспанці були зайняті завершенням Реконкісти, а королівства та імперії Центральної Європи були зайняті власними війнами та внутрішньою боротьбою. Угорщина та Польща, тим часом, вже зазнали поразки від Османської імперії та були сильно ослаблені.

Хоча прибули венеціанці та генуезькі війська, Костянтин знав, що йому доведеться протриматися довго, перш ніж прийде допомога. Для цього він вжив активних заходів. Османські посли були вирізані після невдалих переговорів, гирло гавані було укріплено великим ланцюгом, а стародавні стіни імператора Феодосія були укріплені, щоб впоратися звік гармат.

Костянтин мав у своєму розпорядженні лише 7 000 чоловік, включаючи добровольців з усієї Європи, загін досвідчених генуезців і - що цікаво - групу лояльних турків, які билися на смерть проти своїх співвітчизників.

Облога, що наближалася, налічувала від 50 до 80 000 чоловік, серед яких було багато християн із західних володінь Османської імперії, а також сімдесят гігантських бомбард, призначених для розбиття стін, що стояли непорушно більше тисячі років. Ця значна сила прибула 2 квітня і почала облогу.

Сучасна картина "Мехмед і османська армія наближаються до Константинополя з гігантською бомбардою", автор Фаусто Зонаро.

(Остаточна) облога Константинополя

Думка про те, що Константинополь вже був приречений, оскаржується деякими сучасними істориками. Незважаючи на невідповідність чисельності, його стіни на суші і на морі були міцними, і перші тижні облоги були багатообіцяючими. Морський ланцюг зробив свою справу, а лобові атаки на сухопутну стіну всі були відбиті з дуже великими втратами.

До 21 травня Мехмед був розчарований і направив послання Костянтину - якщо він здасть місто, то його життя буде збережено і йому буде дозволено діяти як османському правителю своїх грецьких володінь. Його відповідь закінчилася словами: "Я не хочу, щоб він здавав місто",

"Ми всі вирішили померти з власної волі і не будемо рахуватися зі своїм життям".

Після такої відповіді багато радників Мехмеда благали його зняти облогу, але він проігнорував їх усіх і готувався до нового масованого штурму 29 травня. Напередодні ввечері Константинополь провів останню велику релігійну церемонію, де були виконані як католицькі, так і православні обряди, перед тим, як його воїни приготувалися до битви.

Карта Константинополя та розташування захисників і обложників. Кредит: Semhur / Commons.

Османські гармати зосередили весь свій вогонь на новій і слабшій ділянці сухопутної стіни, і врешті-решт створили пролом, в який хлинули їхні люди. Спочатку захисники героїчно відтісняли їх, але коли досвідчений і вправний італієць Джованні Джустініані був зарубаний, вони почали падати духом.

Костянтин, тим часом, перебував у гущі бойових дій, і йому та його вірним грекам вдалося відтіснити еліту турецьких яничарів. Поступово, однак, чисельність почала даватися взнаки, і коли виснажені солдати імператора побачили, що над деякими районами міста майорять турецькі прапори, вони впали духом і побігли рятувати свої сім'ї.

Інші кидалися з міських стін замість того, щоб здатися, а легенда свідчить, що Костянтин відкинув свою імператорську пурпурову мантію і кинувся назустріч наступаючим туркам на чолі своїх останніх людей. Безсумнівним є те, що він загинув, а разом з ним загинула і Римська імперія.

Картина грецького народного художника Теофілоса Хациміхайла із зображенням битви всередині міста, Костянтин зображений на білому коні

Новий світанок

Християнські мешканці міста були вбиті, а їхні церкви сплюндровані. Коли Мехмед у червні проїжджав через своє спустошене місто, він, як відомо, був зворушений до сліз місцем колись могутньої столиці Риму, напівзруйнованої і лежачої в руїнах. Великий храм Святої Софії був перетворений на мечеть, а місто було перейменоване на Стамбул.

Він залишається частиною сучасної Турецької держави, яка зараз - це все, що залишилося від імперії, яка претендувала на роль третього Риму після 1453 р. Після того, як Мехмед відновив порядок, до решти християн міста ставилися досить добре, і він навіть підвищив нащадків Костянтина, що залишилися в живих, на високі пости в своєму режимі.

Мабуть, найбільш позитивним наслідком падіння стало те, що італійські кораблі змогли врятувати від загибелі кількох цивільних осіб, у тому числі вчених, які принесли в Італію знання про Стародавній Рим і допомогли започаткувати епоху Відродження та піднесення європейської цивілізації. Як наслідок, 1453 рік часто вважають мостом між Середньовічним та Модерним світом.