Αν πιστέψουμε τους ελαφρώς αμφίβολους υπολογισμούς των αρχαίων ιστορικών, τότε η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία διήρκεσε 2.100 χρόνια από τις ημέρες των ημι-θρυλικών ιδρυτών της, του Ρωμύλου και του Ρέμου. Το τελικό της τέλος ήρθε το 1453 από την ανερχόμενη Οθωμανική Αυτοκρατορία και έναν σουλτάνο που θα αυτοαποκαλούνταν στη συνέχεια ως Qayser-i-Rûm: Καίσαρας των Ρωμαίων.

Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία

Μέχρι την εποχή της αναγέννησης τα τελευταία απομεινάρια της παλιάς Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας βρίσκονταν στην τελική ευθεία μιας χιλιετίας σταθερής παρακμής. Η ίδια η Ρώμη είχε πέσει το 476, και παρά την περίεργη ανάκαμψη από το εναπομείναν ανατολικό μισό της παλιάς αυτοκρατορίας (γνωστή ως Βυζαντινή Αυτοκρατορία από ορισμένους μελετητές) κατά τον υψηλό Μεσαίωνα η ρωμαϊκή επικράτεια περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό στην περιοχή γύρω από τη σύγχρονη Ελλάδα και τηναρχαία πρωτεύουσα της Κωνσταντινούπολης.

Αυτή η τεράστια πόλη είχε πολιορκηθεί πολλές φορές κατά τη διάρκεια των μακρών αιώνων που η δύναμή της έφθανε στο τέλος της, αλλά η πρώτη κατάληψή της το 1204 είχε επιταχύνει σημαντικά την παρακμή της αυτοκρατορίας. Εκείνη τη χρονιά μια δύναμη βαριεστημένων και απογοητευμένων Σταυροφόρων είχε στραφεί εναντίον των χριστιανών αδελφών τους και είχε λεηλατήσει την Κωνσταντινούπολη, ρίχνοντας την παλιά αυτοκρατορία και εγκαθιδρύοντας το δικό τους λατινικό κράτος στη θέση των υπολειμμάτων της.

Η είσοδος των Σταυροφόρων στην Κωνσταντινούπολη

Ορισμένες από τις επιζώντες αριστοκρατικές οικογένειες της Κωνσταντινούπολης κατέφυγαν στα τελευταία απομεινάρια της αυτοκρατορίας και δημιούργησαν εκεί διάδοχα κράτη, και το μεγαλύτερο ήταν η αυτοκρατορία της Νίκαιας στη σημερινή Τουρκία. Το 1261 η ηγετική οικογένεια της αυτοκρατορίας της Νίκαιας - οι Λάσκαρι - ανακατέλαβε την Κωνσταντινούπολη από τους δυτικούς εισβολείς και επανίδρυσε για τελευταία φορά τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Η άνοδος των Τούρκων

Τους δύο τελευταίους αιώνες της πέρασε απελπισμένα πολεμώντας τους Σέρβους, τους Βούλγαρους, τους Ιταλούς και - κυρίως - τους ανερχόμενους Οθωμανούς Τούρκους. Στα μέσα του 14ου αιώνα αυτοί οι άγριοι ιππείς από την Ανατολή πέρασαν στην Ευρώπη και υπέταξαν τα Βαλκάνια, γεγονός που τους έφερε σε άμεση αντιπαράθεση με την καταρρέουσα Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Μετά από τόσους αιώνες παρακμής και δεκαετίες πανώλης και τελευταίων μαχών, μόνο ένας θα μπορούσε να είναι ο αποφασιστικός νικητής, και το 1451 η αυτοκρατορία που κάποτε κάλυπτε τον γνωστό κόσμο περιορίστηκε σε μερικά χωριά γύρω από την Κωνσταντινούπολη και το νότιο τμήμα της Ελλάδας.

Επιπλέον, οι Οθωμανοί είχαν έναν νέο ηγεμόνα, τον φιλόδοξο 19χρονο Μεχμέτ, ο οποίος έχτισε ένα νέο παραθαλάσσιο φρούριο που θα απέκοπτε τη βοήθεια που έφτανε στην Κωνσταντινούπολη από τα δυτικά - μια σαφής ένδειξη της επιθετικότητάς του. Τον επόμενο χρόνο έστειλε στρατούς στις ρωμαϊκές κτήσεις στην Ελλάδα, αποφασισμένος να καθηλώσει εκεί τους αδελφούς και τα πιστά στρατεύματα του αυτοκράτορά τους και να αποκόψει την πρωτεύουσά του.

Ένα δύσκολο έργο

Ο τελευταίος Ρωμαίος αυτοκράτορας ήταν ο Κωνσταντίνος ΙΑ΄, ένας άνθρωπος που είχε το ίδιο όνομα με τον διάσημο ιδρυτή της Κωνσταντινούπολης. Δίκαιος και αποτελεσματικός ηγεμόνας, γνώριζε ότι θα χρειαζόταν τη βοήθεια της δυτικής Ευρώπης για να επιβιώσει. Δυστυχώς, η χρονική στιγμή δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερη.

Κωνσταντίνος ΙΑ' Παλαιολόγος, ο τελευταίος βυζαντινός αυτοκράτορας.

Πέρα από το εθνικό και θρησκευτικό μίσος μεταξύ Ελλήνων και Ιταλών, η Γαλλία και η Αγγλία εξακολουθούσαν να πολεμούν τον Εκατονταετή Πόλεμο, οι Ισπανοί ήταν απασχολημένοι με την ολοκλήρωση της Reconquista και τα βασίλεια και οι αυτοκρατορίες της κεντρικής Ευρώπης είχαν να αντιμετωπίσουν τους δικούς τους πολέμους και εσωτερικούς αγώνες. Η Ουγγαρία και η Πολωνία, εν τω μεταξύ, είχαν ήδη ηττηθεί από τους Οθωμανούς και είχαν αποδυναμωθεί σοβαρά.

Παρόλο που έφτασαν κάποια βενετικά και γενοβέζικα στρατεύματα, ο Κωνσταντίνος γνώριζε ότι θα έπρεπε να αντέξει για μεγάλο χρονικό διάστημα μέχρι να φτάσει σε αυτόν οποιαδήποτε ανακούφιση. Για να το πετύχει αυτό, πήρε προληπτικά μέτρα. Οι Οθωμανοί πρεσβευτές σφαγιάστηκαν μετά την αποτυχία των διαπραγματεύσεων, το στόμιο του λιμανιού ενισχύθηκε με μια μεγάλη αλυσίδα και τα αρχαία τείχη του αυτοκράτορα Θεοδοσίου ενισχύθηκαν για να αντιμετωπίσουν τηνεποχή των κανονιών.

Ο Κωνσταντίνος είχε στη διάθεσή του μόλις 7.000 άνδρες, συμπεριλαμβανομένων εθελοντών από όλη την Ευρώπη, μιας δύναμης έμπειρων Γενοβέζων και -ενδιαφέρον- μιας ομάδας πιστών Τούρκων που θα πολεμούσαν μέχρι θανάτου εναντίον των συμπατριωτών τους.

Οι επερχόμενοι πολιορκητές αριθμούσαν μεταξύ 50 και 80.000 και περιλάμβαναν πολλούς χριστιανούς από τις δυτικές κτήσεις των Οθωμανών, καθώς και εβδομήντα γιγαντιαίες βόμβες που είχαν σχεδιαστεί για να σπάσουν τα τείχη που στέκονταν σταθερά για πάνω από χίλια χρόνια. Αυτή η επιβλητική δύναμη έφτασε στις 2 Απριλίου και άρχισε την πολιορκία.

Σύγχρονος πίνακας του Μεχμέτ και του οθωμανικού στρατού που πλησιάζει την Κωνσταντινούπολη με μια γιγαντιαία βόμβα, από τον Fausto Zonaro.

Η (τελική) πολιορκία της Κωνσταντινούπολης

Η ιδέα ότι η Κωνσταντινούπολη ήταν ήδη καταδικασμένη έχει αμφισβητηθεί από ορισμένους σύγχρονους ιστορικούς. Παρά την αναντιστοιχία των αριθμών, τα τείχη της στην ξηρά και τη θάλασσα ήταν ισχυρά και οι πρώτες εβδομάδες της πολιορκίας ήταν ελπιδοφόρες. Η θαλάσσια αλυσίδα έκανε τη δουλειά της και οι μετωπικές επιθέσεις στο χερσαίο τείχος αποκρούστηκαν όλες με πολύ βαριές απώλειες.

Στις 21 Μαΐου ο Μεχμέτ ήταν απογοητευμένος και έστειλε μήνυμα στον Κωνσταντίνο - αν παρέδιδε την πόλη τότε θα γλίτωνε τη ζωή του και θα του επιτρεπόταν να ενεργεί ως Οθωμανός ηγεμόνας των ελληνικών κτήσεών του. Η απάντησή του κατέληγε με,

"έχουμε όλοι αποφασίσει να πεθάνουμε με τη δική μας ελεύθερη βούληση και δεν θα σκεφτούμε τη ζωή μας".

Μετά την απάντηση αυτή, πολλοί σύμβουλοι του Μεχμέτ τον παρακάλεσαν να άρει την πολιορκία, αλλά εκείνος τους αγνόησε όλους και προετοιμάστηκε για μια ακόμη μαζική επίθεση στις 29 Μαΐου. Την προηγούμενη νύχτα η Κωνσταντινούπολη πραγματοποίησε μια τελευταία μεγάλη θρησκευτική τελετή, όπου τελέστηκαν τόσο καθολικές όσο και ορθόδοξες τελετές, πριν οι άνδρες του ετοιμαστούν για τη μάχη.

Χάρτης της Κωνσταντινούπολης και οι διατάξεις των υπερασπιστών και των πολιορκητών. Πηγή: Semhur / Commons.

Τα οθωμανικά κανόνια επικέντρωσαν όλα τα πυρά τους στο νέο και πιο αδύναμο τμήμα του χερσαίου τείχους και τελικά δημιούργησαν ένα ρήγμα μέσα στο οποίο ξεχύθηκαν οι άνδρες τους. Στην αρχή απωθήθηκαν ηρωικά από τους υπερασπιστές, αλλά όταν ο έμπειρος και ικανός Ιταλός Τζιοβάνι Τζουστινιάνι έπεσε νεκρός, άρχισαν να χάνουν το κουράγιο τους.

Ο Κωνσταντίνος, εν τω μεταξύ, βρισκόταν στο μέσον της μάχης, και αυτός και οι πιστοί Έλληνες του κατάφεραν να απωθήσουν τους επίλεκτους Τούρκους γενίτσαρους. Σταδιακά, όμως, οι αριθμοί άρχισαν να φαίνονται και όταν οι εξαντλημένοι στρατιώτες του αυτοκράτορα είδαν τις τουρκικές σημαίες να κυματίζουν πάνω από ορισμένα τμήματα της πόλης, έχασαν το κουράγιο τους και έτρεξαν να σώσουν τις οικογένειές τους.

Άλλοι έπεσαν από τα τείχη της πόλης παρά να παραδοθούν, ενώ ο θρύλος αναφέρει ότι ο Κωνσταντίνος πέταξε στην άκρη τον αυτοκρατορικό πορφυρό χιτώνα του και ρίχτηκε στους προελαύνοντες Τούρκους επικεφαλής των τελευταίων ανδρών του. Το βέβαιο είναι ότι σκοτώθηκε και μαζί του πέθανε και η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.

Πίνακας του Έλληνα λαϊκού ζωγράφου Θεόφιλου Χατζημιχαήλ που δείχνει τη μάχη μέσα στην πόλη, ο Κωνσταντίνος είναι ορατός πάνω σε λευκό άλογο.

Μια νέα αυγή

Οι χριστιανοί κάτοικοι της πόλης σφαγιάστηκαν και οι εκκλησίες τους βεβηλώθηκαν. Όταν ο Μεχμέτ διέσχισε την κατεστραμμένη πόλη του τον Ιούνιο, ήταν γνωστό ότι συγκινήθηκε μέχρι δακρύων από την τοποθεσία της άλλοτε κραταιάς πρωτεύουσας της Ρώμης που ήταν μισοκατοικημένη και βρισκόταν σε ερείπια. Η μεγάλη εκκλησία της Αγίας Σοφίας μετατράπηκε σε τζαμί και η πόλη μετονομάστηκε σε Κωνσταντινούπολη.

Παραμένει μέρος του σύγχρονου κράτους της Τουρκίας, το οποίο είναι πλέον το μόνο που έχει απομείνει από την αυτοκρατορία που διεκδίκησε να είναι μια τρίτη Ρώμη μετά το 1453. Αφού ο Μεχμέτ αποκατέστησε την τάξη, οι εναπομείναντες χριστιανοί της πόλης έτυχαν αρκετά καλής μεταχείρισης, και μάλιστα ανέδειξε τους επιζώντες απογόνους του Κωνσταντίνου σε υψηλές θέσεις στο καθεστώς του.

Ίσως το πιο θετικό αποτέλεσμα της πτώσης ήταν ότι τα ιταλικά πλοία κατάφεραν να σώσουν αρκετούς πολίτες από την πτώση, συμπεριλαμβανομένων των λογίων που θα έφερναν τη μάθηση της αρχαίας Ρώμης στην Ιταλία και θα βοηθούσαν στην έναρξη της Αναγέννησης και την άνοδο του ευρωπαϊκού πολιτισμού. Ως αποτέλεσμα, το 1453 θεωρείται συχνά ως η γέφυρα μεταξύ του Μεσαιωνικού και του Σύγχρονου κόσμου.