Om man ska tro på de antika historikernas något tvivelaktiga beräkningar så varade Romarriket i 2 100 år från de halvlegendariska grundarna Romulus och Remus. 1453 tog det slutgiltiga slutet i händerna på det växande Osmanska riket och en sultan som senare skulle kalla sig själv för Qayser-i-Rûm: Romarnas Caesar.

Det bysantinska riket

Vid renässansens tid var de sista resterna av det gamla romerska riket på slutspurten av ett årtusende av stadig nedgång. Rom självt hade fallit år 476, och trots enstaka återuppståndelser från den återstående östra halvan av det gamla riket (som vissa forskare kallar det bysantinska riket) var det romerska territoriet under högmedeltiden i stort sett begränsat till området kring det moderna Grekland ochKonstantinopels gamla huvudstad.

Den väldiga staden hade belägrats många gånger under de långa, avtagande århundradena av dess makt, men dess första erövring 1204 hade i hög grad påskyndat imperiets nedgång. Det året hade en styrka av uttråkade och frustrerade korsfarare vänt sig mot sina kristna bröder och plundrat Konstantinopel, störtat det gamla kejsardömet och inrättat en egen latinsk stat där resterna av det hade funnits.

Korsfararnas intåg i Konstantinopel

Några av Konstantinopels överlevande adelsfamiljer flydde till de sista resterna av imperiet och grundade efterföljare där, och den största av dem var Nicéa-riket i dagens Turkiet. 1261 återtog Nicéa-rikets härskande familj - Laskaris - Konstantinopel från västliga inkräktare och återupprättade romarriket för sista gången.

Turkarnas framväxt

De sista två århundradena ägnades åt desperata strider mot serberna, bulgarerna, italienarna och - framför allt - de framväxande ottomanska turkarna. I mitten av 1300-talet korsade dessa våldsamma kavallerister från öst Europa och underkuvade Balkan, vilket gjorde att de hamnade i direkt konfrontation med det sviktande romerska riket.

Efter så många århundraden av nedgång och årtionden av pest och sista stridigheter kunde det bara finnas en avgörande vinnare, och 1451 var det imperium som en gång hade täckt hela den kända världen begränsat till några få byar runt Konstantinopel och södra delen av Grekland.

Dessutom hade ottomanerna fått en ny härskare, den ambitiöse 19-årige Mehmed, som byggde en ny fästning vid havet som skulle avskärma den hjälp som kom till Konstantinopel västerifrån - en tydlig indikation på hans aggressivitet. Året därpå skickade han arméer in i de romerska besittningarna i Grekland, fast besluten att sätta fast kejsarens bröder och lojala trupper där och avskärma hans huvudstad.

En svår uppgift

Den siste romerske kejsaren var Konstantin XI, en man som delade namn med den berömda grundaren av Konstantinopel. Han var en rättvis och effektiv härskare, men visste att han skulle behöva hjälp från Västeuropa för att överleva. Tyvärr kunde tidpunkten inte ha varit sämre.

Konstantin XI Palaiologos, den siste bysantinske kejsaren.

Utöver det etniska och religiösa hatet mellan greker och italienare utkämpade Frankrike och England fortfarande hundraårskriget, spanjorerna var upptagna med att slutföra Reconquista och kungadömena och imperierna i Centraleuropa hade sina egna krig och interna strider att ta itu med. Ungern och Polen hade under tiden redan besegrats av ottomanerna och var allvarligt försvagade.

Även om några venetianska och genuanska trupper anlände visste Konstantin att han skulle behöva hålla ut länge innan någon hjälp kunde nå honom. För att göra detta vidtog han förebyggande åtgärder. De ottomanska ambassadörerna slaktades efter misslyckade förhandlingar, hamnmynningen förstärktes med en stor kedja och kejsar Theodosius' gamla murar förstärktes för att kunna ta hand omkanonens ålder.

Konstantin hade bara 7 000 män till sitt förfogande, inklusive frivilliga från hela Europa, en styrka av erfarna genuaner och - intressant nog - en grupp lojala turkar som skulle kämpa till döden mot sina landsmän.

De anländande belägrarna uppgick till mellan 50 och 80 000 personer, däribland många kristna från de ottomanska västliga besittningarna, och 70 gigantiska bomber som skulle bryta de murar som stått stadiga i över tusen år. Denna imponerande styrka anlände den 2 april och inledde belägringen.

Modern målning av Mehmed och den ottomanska armén som närmar sig Konstantinopel med en gigantisk bombardemang, av Fausto Zonaro.

Den (sista) belägringen av Konstantinopel

Tanken att Konstantinopel redan var dödsdömt har ifrågasatts av vissa moderna historiker. Trots den dåliga matchningen i antal var murarna på land och till sjöss starka, och de första veckorna av belägringen var lovande. Sjökedjan gjorde sitt jobb, och frontalattacker mot landmuren avvisades alla med mycket stora förluster.

Den 21 maj var Mehmed frustrerad och skickade ett meddelande till Konstantin - om han överlämnade staden skulle hans liv skonas och han skulle tillåtas agera som ottomansk härskare över sina grekiska besittningar. Hans svar slutade med följande,

"Vi har alla bestämt oss för att dö med vår egen fria vilja och vi ska inte tänka på våra liv."

Efter detta svar bad många av Mehmeds rådgivare honom att häva belägringen, men han ignorerade dem alla och förberedde sig för ytterligare ett massivt angrepp den 29 maj. Kvällen innan höll Konstantinopel en sista stor religiös ceremoni där både katolska och ortodoxa riter utfördes, innan hans män förberedde sig för strid.

En karta över Konstantinopel och försvararnas och belägarnas dispositioner. Kredit: Semhur / Commons.

De ottomanska kanonerna riktade all sin eld mot den nya och svagare delen av landmuren och skapade slutligen en öppning som deras män strömmade in i. Till en början pressades de hjältemodigt tillbaka av försvararna, men när den erfarne och skicklige italienaren Giovanni Giustiniani fälldes började de tappa modet.

Konstantin befann sig under tiden i stridens centrum, och han och hans lojala greker kunde trycka tillbaka de turkiska janitscharisarna. Så småningom började dock antalet soldater att bli lidande, och när kejsarens utmattade soldater såg turkiska flaggor vaja över vissa delar av staden tappade de modet och sprang för att rädda sina familjer.

Andra kastade sig från stadsmurarna i stället för att ge upp, och enligt legenden kastade Konstantin sin purpurfärgade mantel och kastade sig i spetsen för sina sista män mot de framryckande turkarna. Vad som är säkert är att han dödades och att romarriket dog med honom.

Målning av den grekiske folkmålaren Theophilos Hatzimihail som visar striden i staden, Konstantin syns på en vit häst.

En ny gryning

Stadens kristna invånare slaktades och deras kyrkor skändades. När Mehmed i juni red genom sin ödelagda stad, blev han som bekant rörd till tårar när han såg den en gång så mäktiga Roms huvudstad som låg i ruiner och var halvt befolkad. Den stora kyrkan Hagia Sofia byggdes om till en moské, och staden döptes om till Istanbul.

Den är fortfarande en del av den moderna staten Turkiet, som nu är allt som återstår av det imperium som efter 1453 gjorde anspråk på att vara ett tredje Rom. Efter att Mehmed återställde ordningen behandlades de kvarvarande kristna i staden relativt väl, och han upphöjde till och med Konstantins överlevande ättlingar till höga poster i sin regim.

Det kanske mest positiva resultatet av fallet var att de italienska fartygen lyckades rädda flera civila från fallet, bland annat forskare som skulle föra det antika Roms lärdomar till Italien och hjälpa till att starta renässansen och den europeiska civilisationens framväxt. 1453 anses därför ofta vara bryggan mellan den medeltida och den moderna världen.