Si l'on en croit les calculs quelque peu douteux des historiens de l'Antiquité, l'Empire romain a duré 2 100 ans à partir de l'époque de ses fondateurs semi-légendaires, Romulus et Rémus. Il a pris fin en 1453, aux mains de l'Empire ottoman en pleine ascension et d'un sultan qui s'est par la suite autoproclamé "sultan". Qayser-i-Rûm : César des Romains.

L'Empire byzantin

À l'époque de la Renaissance, les derniers vestiges de l'ancien Empire romain étaient sur la dernière ligne droite d'un millénaire de déclin constant. Rome elle-même était tombée en 476, et malgré les résurgences occasionnelles de la moitié orientale restante de l'ancien Empire (appelée Empire byzantin par certains spécialistes), au haut Moyen Âge, le territoire romain était largement confiné à la région de la Grèce moderne et de l'Europe du Nord.ancienne capitale de Constantinople.

Cette ville massive avait été assiégée à de nombreuses reprises au cours des longs siècles de déclin de son pouvoir, mais sa première prise en 1204 avait considérablement accéléré le déclin de l'Empire. Cette année-là, une force de croisés ennuyés et frustrés s'était retournée contre leurs frères chrétiens et avait mis Constantinople à sac, renversant l'ancien Empire et établissant leur propre État latin là où se trouvaient ses vestiges.

L'entrée des croisés à Constantinople

Certaines des familles nobles survivantes de Constantinople ont fui vers les derniers vestiges de l'empire et y ont créé des États successeurs, le plus important étant l'empire de Nicée, situé dans la Turquie moderne. En 1261, la famille régnante de l'empire de Nicée - les Laskaris - a repris Constantinople aux envahisseurs occidentaux et a rétabli l'Empire romain pour la dernière fois.

La montée des Turcs

Ses deux derniers siècles ont été consacrés à la lutte contre les Serbes, les Bulgares, les Italiens et, surtout, contre les Turcs ottomans. Au milieu du XIVe siècle, ces féroces cavaliers venus de l'Est ont traversé l'Europe et soumis les Balkans, ce qui les a placés en confrontation directe avec l'Empire romain en déclin.

Après tant de siècles de déclin et de décennies de peste et de batailles de la dernière chance, il ne pouvait y avoir qu'un seul vainqueur décisif, et en 1451, l'Empire qui avait un temps couvert le monde connu était confiné à quelques villages autour de Constantinople et à la partie sud de la Grèce.

De plus, les Ottomans ont un nouveau souverain, l'ambitieux Mehmed, âgé de 19 ans, qui construit une nouvelle forteresse en bord de mer afin de couper l'aide arrivant à Constantinople par l'ouest - un signe clair de son agressivité. L'année suivante, il envoie des armées dans les possessions romaines en Grèce, déterminé à y coincer les frères et les troupes loyales de leur empereur et à couper sa capitale.

Une tâche difficile

Le dernier empereur romain était Constantin XI, un homme qui partageait le nom du célèbre fondateur de Constantinople. Dirigeant juste et efficace, il savait qu'il aurait besoin de l'aide de l'Europe occidentale pour survivre. Malheureusement, le moment ne pouvait pas être plus mal choisi.

Constantin XI Palaiologos, le dernier empereur byzantin.

En plus de la haine ethnique et religieuse entre les Grecs et les Italiens, la France et l'Angleterre sont toujours aux prises avec la guerre de Cent Ans, les Espagnols sont occupés à achever la Reconquista et les royaumes et empires d'Europe centrale ont leurs propres guerres et luttes internes à gérer.

Bien que des troupes vénitiennes et génoises soient arrivées, Constantin savait qu'il devrait tenir longtemps avant que les secours ne lui parviennent. Pour ce faire, il a pris des mesures proactives. Les ambassadeurs ottomans ont été massacrés après l'échec des négociations, l'entrée du port a été renforcée par une grande chaîne et les anciennes murailles de l'empereur Théodose ont été renforcées pour faire face à l'arrivée des troupes ottomanes.l'âge des canons.

Constantin n'avait que 7 000 hommes à sa disposition, dont des volontaires venus de toute l'Europe, une force de Génois expérimentés et - fait intéressant - un groupe de Turcs loyaux qui allaient se battre jusqu'à la mort contre leurs compatriotes.

Les assiégeants qui approchaient comptaient entre 50 et 80 000 personnes, dont de nombreux chrétiens venus des possessions occidentales des Ottomans, et soixante-dix bombardes géantes destinées à briser les murs qui avaient tenu bon pendant plus de mille ans. Cette force imposante est arrivée le 2 avril et a commencé le siège.

Peinture moderne de Mehmed et de l'armée ottomane approchant de Constantinople avec une bombarde géante, par Fausto Zonaro.

Le siège (final) de Constantinople

L'idée que Constantinople était déjà condamnée a été contestée par certains historiens modernes. Malgré la disparité des effectifs, les murailles terrestres et maritimes étaient solides, et les premières semaines du siège étaient prometteuses. La chaîne maritime a fait son travail, et les attaques frontales contre la muraille terrestre ont toutes été repoussées avec de très lourdes pertes.

Le 21 mai, Mehmed, frustré, envoie un message à Constantin : s'il rend la ville, sa vie sera épargnée et il sera autorisé à agir en tant que souverain ottoman de ses possessions grecques. Sa réponse se termine ainsi,

"nous avons tous décidé de mourir de notre plein gré et nous ne considérons pas nos vies."

À la suite de cette réponse, de nombreux conseillers de Mehmed l'ont supplié de lever le siège, mais il les a tous ignorés et s'est préparé à un nouvel assaut massif le 29 mai. La veille, Constantinople a organisé une dernière grande cérémonie religieuse, où des rites catholiques et orthodoxes ont été accomplis, avant que ses hommes ne se préparent à la bataille.

Une carte de Constantinople et les dispositions des défenseurs et des assiégeants. Crédit : Semhur / Commons.

Les canons ottomans concentrent tous leurs tirs sur la nouvelle section, plus faible, du mur d'enceinte et créent finalement une brèche dans laquelle leurs hommes s'engouffrent. Au début, ils sont repoussés héroïquement par les défenseurs, mais lorsque l'Italien Giovanni Giustiniani, expérimenté et compétent, est abattu, ils commencent à perdre courage.

Constantin, quant à lui, se trouve au cœur des combats, et lui et ses fidèles Grecs parviennent à repousser l'élite des janissaires turcs. Peu à peu, cependant, le nombre commence à se faire sentir, et lorsque les soldats épuisés de l'empereur voient des drapeaux turcs flotter sur certains quartiers de la ville, ils perdent courage et courent sauver leurs familles.

D'autres se sont jetés du haut des murs de la ville plutôt que de se rendre, tandis que la légende veut que Constantin ait jeté sa robe de pourpre impériale et se soit jeté sur les Turcs en marche à la tête de ses derniers hommes. Ce qui est certain, c'est qu'il a été tué et que l'Empire romain est mort avec lui.

Peinture du peintre populaire grec Theophilos Hatzimihail montrant la bataille à l'intérieur de la ville, Constantin est visible sur un cheval blanc.

Une nouvelle aube

Les habitants chrétiens de la ville sont massacrés et leurs églises profanées. Lorsque Mehmed parcourt sa ville dévastée en juin, il est célèbre pour avoir été ému aux larmes par le site de la capitale de Rome, autrefois puissante, à moitié peuplée et en ruines. La grande église Hagia Sofia est convertie en mosquée et la ville est rebaptisée Istanbul.

Elle fait toujours partie de l'État moderne de Turquie, qui est maintenant tout ce qui reste de l'Empire qui prétendait être une troisième Rome après 1453. Après que Mehmed ait rétabli l'ordre, les chrétiens restants de la ville ont été raisonnablement bien traités, et il a même élevé les descendants survivants de Constantin à des postes élevés dans son régime.

Le résultat le plus positif de la chute est sans doute le fait que les navires italiens ont réussi à sauver plusieurs civils, dont des érudits qui ont ramené en Italie les connaissances de la Rome antique et ont contribué à donner le coup d'envoi de la Renaissance et de la montée en puissance de la civilisation européenne.