La trepanación -también conocida como trepanación, trepanación, trepanación o hacer un agujero- se practica desde hace unos 5.000 años, lo que la convierte en uno de los procedimientos médicos más antiguos conocidos por la raza humana. En pocas palabras, consiste en perforar o tallar un agujero en el cráneo de una persona.

Tradicionalmente utilizada para tratar diversas dolencias, desde traumatismos craneoencefálicos hasta epilepsia, hay pruebas de trepanaciones en el 5-10% de todos los cráneos neolíticos (8.000-3.000 a.C.) de Europa, Escandinavia, Rusia, América del Norte y del Sur y China, así como de muchas otras zonas.

Quizá el hecho más sorprendente de este procedimiento es que a menudo las personas sobrevivían a él: muchos cráneos antiguos muestran pruebas de haber sido sometidos a trepanaciones varias veces.

¿Qué es la trepanación? ¿Por qué se practicaba y se sigue practicando hoy en día?

Se utilizaba para tratar enfermedades físicas y mentales.

Las pruebas sugieren que la trepanación se practicaba para tratar múltiples afecciones. Parece que se realizaba con mayor frecuencia en personas con lesiones en la cabeza o como cirugía de urgencia tras heridas en la cabeza. De este modo, se podían extraer trozos de hueso destrozados y limpiar la sangre que puede acumularse bajo el cráneo tras un golpe en la cabeza.

El perímetro del agujero en este cráneo neolítico trepanado está redondeado por el crecimiento de nuevo tejido óseo, lo que indica que el paciente sobrevivió a la operación.

Crédito de la imagen: Rama, CC BY-SA 3.0 FR , vía Wikimedia Commons

Todo, desde accidentes de caza, animales salvajes, caídas o armas, podría haber causado lesiones craneales de este tipo; sin embargo, la trepanación se ha observado con mayor frecuencia en culturas en las que se utilizaban mucho las armas.

También está claro que la trepanación se utilizaba a veces para tratar enfermedades mentales o trastornos como la epilepsia, una práctica que continuó en el siglo XVIII. Por ejemplo, el célebre médico griego Areteo el Capadocio (siglo II d.C.) escribió sobre la práctica y la recomendó para la epilepsia, mientras que en el siglo XIII un libro sobre cirugía recomendaba la trepanación de cráneos deepilépticos para que "los humores y el aire salgan y se evaporen".

También es probable que la trepanación se utilizara en algunos rituales para extraer espíritus del cuerpo, y hay pruebas en muchas culturas de que partes del cráneo extirpado se llevaban después como amuletos o fichas.

Puede realizarse de varias maneras

A grandes rasgos, existen 5 métodos utilizados para realizar la trepanación a lo largo de la historia. El primero eliminaba una parte del cráneo creando cortes rectangulares que se entrecruzaban mediante el uso de cuchillos de obsidiana, sílex o piedra dura, y más tarde de metal. Este método se ha observado con mayor frecuencia en cráneos procedentes de Perú.

Instrumentos de trepanación, siglo XVIII; Museo Nacional Germánico de Núremberg

Crédito de la imagen: Anagoria, CC BY 3.0 , vía Wikimedia Commons

En los cráneos procedentes de Francia se observó con mayor frecuencia la práctica de abrir el cráneo raspándolo con un pedazo de sílex. Aunque el método es lento, era particularmente común y persistió hasta el Renacimiento. Otro método consistía en cortar un surco circular en el cráneo y luego levantar el pequeño disco de hueso; esta técnica era común y se utilizó ampliamente en Kenia.

También era habitual perforar un círculo de orificios muy próximos entre sí y, a continuación, cortar o cincelar el hueso entre los orificios. A veces se utilizaba un trépano circular o sierra de corona, que contaba con un pasador central retráctil y un mango transversal. Este equipo ha permanecido relativamente inalterado a lo largo de la historia y, en ocasiones, se sigue utilizando hoy en día para operaciones similares.

La gente a menudo sobrevivía

Aunque la trepanación era un procedimiento especializado que a menudo se realizaba en personas con heridas peligrosas en la cabeza, las pruebas de agujeros en el cráneo "curados" demuestran que las personas a menudo sobrevivían a la trepanación en un porcentaje estimado del 50-90 por ciento de los casos.

Sin embargo, esto no siempre ha sido ampliamente aceptado: en el siglo XVIII, las comunidades científicas principalmente europeas y norteamericanas se sintieron desconcertadas al descubrir que muchos cráneos trepanados antiguos mostraban indicios de supervivencia, ya que la tasa de supervivencia a la trepanación en sus propios hospitales apenas alcanzaba el 10%, y los cráneos trepanados curados procedían de culturas percibidas como "menos avanzadas",los científicos no podían comprender cómo tales sociedades habían llevado a cabo históricamente con éxito operaciones de trepanación.

Cráneos de la Edad de Bronce expuestos en el Museo Arqueológico de Saint-Raphaël, hallados en Comps-sur-Artuby (Francia).

Crédito de la imagen: Wisi eu, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Sin embargo, los hospitales occidentales del siglo XVIII no comprendían en absoluto los peligros de la infección: las enfermedades en los hospitales occidentales estaban muy extendidas y a menudo provocaban la muerte postoperatoria de los pacientes trepanados, y no durante la propia operación.

La trepanación sigue existiendo

Por ejemplo, la leucotomía prefrontal, precursora de la lobotomía, consistía en hacer un agujero en el cráneo, introducir un instrumento y destruir partes del cerebro.

Los cirujanos modernos también realizan craneotomías para tratar hematomas epidurales y subdurales y para obtener acceso quirúrgico para otros procedimientos neuroquirúrgicos. A diferencia de la trepanación tradicional, el trozo de cráneo extraído se sustituye normalmente lo antes posible, y los instrumentos como los taladros craneales son menos traumáticos para el cráneo y los tejidos blandos.

En la actualidad, hay casos de personas que se practican la trepanación a sí mismas de forma intencionada. Por ejemplo, el Grupo Internacional de Defensa de la Trepanación defiende el procedimiento alegando que proporciona iluminación y mejora la conciencia. En la década de 1970, un hombre llamado Peter Halvorson se perforó el cráneo para intentar curar su depresión.