Qantas es una de las aerolíneas más conocidas del mundo, transporta más de 4 millones de pasajeros al año y figura sistemáticamente entre las compañías aéreas más seguras. Pero, como suele ocurrir, este dominio mundial surgió de pequeños comienzos.

Queensland and Northern Territory Aerial Services Limited (QANTAS) se registró en el Hotel Gresham de Brisbane, Australia, el 16 de noviembre de 1920.

Humildes comienzos

La nueva empresa fue fundada por los antiguos oficiales del Cuerpo Aéreo Australiano W Hudson Fysh y Paul McGinness, con el respaldo financiero de Fergus McMaster, un sepulturero. Arthur Baird, un ingeniero dotado que había servido con Fysh y McGinness, también se unió a la empresa.

Adquieren dos biplanos y crean un servicio de aerotaxi y correo aéreo entre Charleville y Cloncurry, en Queensland.

En 1925 se amplió la ruta de Qantas, que ahora cubre 1.300 km. Y en 1926 la compañía supervisó la producción de su primer avión, un De Havilland DH50, capaz de transportar cuatro pasajeros.

A Quantas De Havilland DH50. image credit State Library of Queensland.

En 1928, Qantas entró en la historia de Australia al alquilar un avión al recién creado Servicio Médico Aéreo Australiano, los Flying Doctors, para proporcionar tratamiento médico en el interior del país.

En el invierno de 1930, Qantas ya había transportado a más de 10.000 pasajeros. Al año siguiente, amplió su visión más allá del continente australasiano al asociarse con la británica Imperial Airways para ofrecer la parte de Brisbane a Darwin de una ruta de correo aéreo de Australia a Inglaterra.

En enero de 1934, las dos compañías se unieron para formar Qantas Empire Airways Limited.

Pasajeros extranjeros

Qantas no sólo quería transportar correo a ultramar. En 1935 realizó su primer vuelo de pasajeros de Brisbane a Singapur, que duró cuatro días. Pero la demanda no tardó en crecer, por lo que necesitaban aumentar la capacidad y recurrieron a los barcos voladores para conseguirlo.

Se estableció un servicio de barcos voladores tres veces por semana entre Sydney y Southampton, en el que las tripulaciones de Imperial y Qantas compartían la ruta haciendo transbordo en Singapur. Los barcos voladores acomodaban a quince pasajeros en un suntuoso lujo.

Pero la Segunda Guerra Mundial puso fin a los viajes de lujo. La ruta de Singapur se interrumpió en 1942, cuando las fuerzas japonesas tomaron la isla. El último barco de Qantas escapó de la ciudad al amparo de la oscuridad el 4 de febrero.

Tras la guerra, Qantas se embarcó en un ambicioso programa de expansión. Se compraron nuevos aviones, incluido el nuevo Lockheed Constellation. Se abrieron nuevas rutas a Hong Kong y Johannesburgo, y se estableció un servicio semanal a Londres, apodado la Ruta Canguro.

En 1954 Qantas inició también servicios de pasajeros a Estados Unidos y Canadá. En 1958 operaba en 23 países de todo el mundo y en 1959 se convirtió en la primera aerolínea fuera de Estados Unidos en entrar en la era de los reactores al recibir el Boeing 707-138.

Boeing 747 de Quantas.

El jumbo Boeing 747 amplió aún más la capacidad de Qantas y el espacio extra se aprovechó en 1974, cuando los vuelos de Qantas evacuaron a 4.925 personas de Darwin tras ser azotada por un ciclón.

La expansión continuó a un ritmo rápido, favorecida en 1992 por la aprobación del Gobierno australiano de la adquisición de Australian Airlines, lo que convirtió a Qantas en la principal compañía aérea australiana.

Desde sus humildes comienzos, la flota de Qantas cuenta ahora con 118 aviones que vuelan entre 85 destinos. Su primer avión sólo transportaba dos pasajeros, hoy el mayor de su flota, el enorme Airbus A380, tiene capacidad para 450.

Imagen: avión de pasajeros Qantas 707-138, 1959 ©Qantas

Más imágenes e información en el sitio web del patrimonio de Qantas