Qantas to jedna z najbardziej znanych linii lotniczych na świecie, przewożąca ponad 4 miliony pasażerów rocznie i niezmiennie plasująca się w czołówce najbezpieczniejszych przewoźników. Ale jak to często bywa, ta globalna dominacja wyrosła z małych początków.

Queensland and Northern Territory Aerial Services Limited (QANTAS) została zarejestrowana w hotelu Gresham w Brisbane w Australii 16 listopada 1920 roku.

Skromne początki

Nowa firma została założona przez byłych oficerów Australijskiego Korpusu Lotniczego, W Hudsona Fysha i Paula McGinnessa, przy wsparciu finansowym Fergusa McMastera, pastucha. Arthur Baird, utalentowany inżynier, który służył z Fyshem i McGinnessem, również dołączył do firmy.

Zakupili dwa dwupłatowce i uruchomili usługi taksówek powietrznych i poczty lotniczej pomiędzy Charleville i Cloncurry w Queensland.

W 1925 roku trasa Qantas została rozszerzona i obejmowała już 1300 km. W 1926 roku firma nadzorowała produkcję swojego pierwszego samolotu, De Havilland DH50, który mógł zabrać na pokład czterech pasażerów.

A Quantas De Havilland DH50. image credit State Library of Queensland.

Qantas zapisał się w historii Australii w 1928 roku, kiedy to zgodził się wydzierżawić samolot nowo powstałej australijskiej służbie medycznej - Latającym Lekarzom - w celu zapewnienia opieki medycznej w outbacku.

Do zimy 1930 roku Qantas przewiózł ponad 10 000 pasażerów. W następnym roku rozszerzył swoją wizję poza kontynent australijski, łącząc się z brytyjskimi liniami Imperial Airways, aby zapewnić część trasy lotniczej z Brisbane do Darwin, która miała prowadzić z Australii do Anglii.

W styczniu 1934 roku obie firmy połączyły się tworząc Qantas Empire Airways Limited.

Pasażerowie zamorscy

Qantas chciało mieć udział w transporcie zagranicznym nie tylko za pomocą poczty. W 1935 roku ukończyło swój pierwszy lot pasażerski z Brisbane do Singapuru, trwający cztery dni. Jednak wraz z rosnącym wkrótce popytem, konieczne było zwiększenie zdolności przewozowej i w tym celu sięgnęło po łodzie latające.

Trzy razy w tygodniu uruchomiono połączenie łodzią latającą między Sydney a Southampton, przy czym załogi Imperial i Qantas dzieliły się trasą, przesiadając się w Singapurze. Łodzie latające mieściły piętnastu pasażerów w wystawnym luksusie.

Druga wojna światowa przyniosła jednak gwałtowne zatrzymanie luksusowych podróży. Trasa do Singapuru została przerwana w 1942 roku, kiedy to Japończycy zajęli wyspę. Ostatnia łódź latająca Qantas uciekła z miasta pod osłoną nocy 4 lutego.

Po wojnie Qantas rozpoczął program ambitnej ekspansji. Zakupiono nowe samoloty, w tym nowy Lockheed Constellation. Otwarto nowe trasy do Hongkongu i Johannesburga, a także uruchomiono cotygodniowe połączenie z Londynem, nazwane Trasą Kangura.

W 1954 r. Qantas rozpoczął również obsługę pasażerów w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie. Do 1958 r. działał w 23 krajach na całym świecie, a w 1959 r. stał się pierwszą linią lotniczą poza Stanami Zjednoczonymi, która weszła w erę odrzutowców, kiedy to odebrał dostawę Boeinga 707-138.

Quantas Boeing 747.

Boeing 747 jumbo jet jeszcze bardziej zwiększył możliwości Qantas, a dodatkowe miejsce zostało dobrze wykorzystane w 1974 roku, kiedy to loty Qantas ewakuowały 4925 osób z Darwin po tym, jak zostało ono dotknięte przez cyklon.

Ekspansja postępowała w szybkim tempie, do czego przyczyniła się w 1992 roku zgoda rządu australijskiego na przejęcie Australian Airlines, dzięki czemu Qantas stał się czołowym przewoźnikiem australijskim.

Od skromnych początków flota Qantas liczy obecnie 118 samolotów, które latają między 85 miejscami. Pierwszy samolot przewoził zaledwie dwóch pasażerów, dziś największy samolot we flocie, ogromny Airbus A380, mieści 450 osób.

Zdjęcie: Samolot odrzutowy Qantas 707-138, 1959 ©Qantas

Więcej zdjęć i informacji na stronie poświęconej dziedzictwu Qantas