Η Qantas είναι μία από τις πιο γνωστές αεροπορικές εταιρείες στον κόσμο, μεταφέροντας πάνω από 4 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως και κατατάσσεται σταθερά μεταξύ των ασφαλέστερων αερομεταφορέων. Αλλά, όπως συμβαίνει συχνά, αυτή η παγκόσμια κυριαρχία αναπτύχθηκε από ένα μικρό ξεκίνημα.

Η Queensland and Northern Territory Aerial Services Limited (QANTAS) καταχωρήθηκε στο ξενοδοχείο Gresham Hotel στο Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας στις 16 Νοεμβρίου 1920.

Ταπεινά ξεκινήματα

Η νέα εταιρεία ιδρύθηκε από τους πρώην αξιωματικούς του Αυστραλιανού Ιπτάμενου Σώματος W Hudson Fysh και Paul McGinness, με την οικονομική υποστήριξη του Fergus McMaster, ενός βοσκού. Ο Arthur Baird, ένας ταλαντούχος μηχανικός που είχε υπηρετήσει με τους Fysh και McGinness, εντάχθηκε επίσης στην εταιρεία.

Αγόρασαν δύο διπλάνα και δημιούργησαν μια υπηρεσία αεροπορικού ταξί και αεροπορικού ταχυδρομείου μεταξύ του Charleville και του Cloncurry στο Queensland.

Το 1925 το δρομολόγιο της Qantas επεκτάθηκε, καλύπτοντας πλέον 1.300 χλμ. Και το 1926 η εταιρεία επέβλεψε την παραγωγή του πρώτου της αεροσκάφους, ενός De Havilland DH50, ικανό να μεταφέρει τέσσερις επιβάτες.

Ένα Quantas De Havilland DH50. Πίστωση εικόνας State Library of Queensland.

Η Qantas διεκδίκησε μια ακόμη θέση στην ιστορία της Αυστραλίας το 1928, όταν συμφώνησε να μισθώσει ένα αεροσκάφος στη νεοσύστατη Αυστραλιανή Αεροϊατρική Υπηρεσία, τους Ιπτάμενους Γιατρούς, για την παροχή ιατρικής περίθαλψης στην ύπαιθρο.

Μέχρι το χειμώνα του 1930, η Qantas είχε μεταφέρει περισσότερους από 10.000 επιβάτες. Την επόμενη χρονιά επέκτεινε το όραμά της πέρα από την αυστραλιανή ήπειρο, όταν συνδέθηκε με τη βρετανική Imperial Airways για να παρέχει το τμήμα από το Μπρίσμπεϊν στο Ντάργουιν ενός αεροπορικού ταχυδρομείου μεταξύ Αυστραλίας και Αγγλίας.

Τον Ιανουάριο του 1934 οι δύο εταιρείες ενώθηκαν και δημιούργησαν την Qantas Empire Airways Limited.

Επιβάτες του εξωτερικού

Η Qantas δεν ήθελε να συμβάλει μόνο στη μεταφορά αλληλογραφίας στο εξωτερικό. Το 1935 ολοκλήρωσε την πρώτη της επιβατική πτήση από το Μπρίσμπεϊν στη Σιγκαπούρη, η οποία διήρκεσε τέσσερις ημέρες. Αλλά με τη ζήτηση να αυξάνεται σύντομα, έπρεπε να αυξήσει τη χωρητικότητα και αναζήτησε τα ιπτάμενα σκάφη για να την εξασφαλίσει.

Δημιουργήθηκε μια υπηρεσία ιπτάμενων σκαφών μεταξύ Σίδνεϊ και Σαουθάμπτον, με τα πληρώματα της Imperial και της Qantas να μοιράζονται το δρομολόγιο αλλάζοντας στη Σιγκαπούρη. Τα ιπτάμενα σκάφη φιλοξενούσαν δεκαπέντε επιβάτες σε πολυτελή δωμάτια.

Όμως ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος έφερε ένα απότομο τέλος στις μεθυστικές μέρες των πολυτελών ταξιδιών. Η διαδρομή της Σιγκαπούρης διακόπηκε το 1942, όταν οι ιαπωνικές δυνάμεις κατέλαβαν το νησί. Το τελευταίο ιπτάμενο σκάφος της Qantas διέφυγε από την πόλη υπό την κάλυψη του σκότους στις 4 Φεβρουαρίου.

Μεταπολεμικά η Qantas ξεκίνησε ένα πρόγραμμα φιλόδοξης επέκτασης. Αγοράστηκαν νέα αεροσκάφη, μεταξύ των οποίων και το νέο Lockheed Constellation. Ανοίχθηκαν νέα δρομολόγια προς το Χονγκ Κονγκ και το Γιοχάνεσμπουργκ και καθιερώθηκε μια εβδομαδιαία σύνδεση με το Λονδίνο, με το παρατσούκλι "διαδρομή καγκουρό".

Το 1954 η Qantas ξεκίνησε επίσης επιβατικές υπηρεσίες προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά. Μέχρι το 1958 δραστηριοποιούνταν σε 23 χώρες σε όλο τον κόσμο και το 1959 έγινε η πρώτη αεροπορική εταιρεία εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών που εισήλθε στην εποχή των τζετ, όταν παρέλαβε το Boeing 707-138.

Boeing 747 της Quantas.

Το αεροσκάφος Boeing 747 επέκτεινε περαιτέρω τη χωρητικότητα της Qantas και ο επιπλέον χώρος χρησιμοποιήθηκε το 1974, όταν οι πτήσεις της Qantas απομάκρυναν 4925 άτομα από το Ντάργουιν, αφού αυτό είχε πληγεί από κυκλώνα.

Η εξάπλωση συνεχίστηκε με ταχείς ρυθμούς, βοηθούμενη το 1992 από την έγκριση της αυστραλιανής κυβέρνησης για την εξαγορά της Australian Airlines, καθιστώντας την Qantas τον κυριότερο αυστραλιανό αερομεταφορέα.

Από το ταπεινό της ξεκίνημα, ο στόλος της Qantas αριθμεί σήμερα 118 αεροσκάφη, που εκτελούν πτήσεις μεταξύ 85 προορισμών. Το πρώτο της αεροσκάφος μετέφερε μόλις δύο επιβάτες, ενώ σήμερα το μεγαλύτερο αεροσκάφος του στόλου της, το τεράστιο Airbus A380, έχει χωρητικότητα 450 επιβατών.

Εικόνα: Αεροσκάφος 707-138 της Qantas, 1959 ©Qantas

Περισσότερες εικόνες και πληροφορίες στον ιστότοπο πολιτιστικής κληρονομιάς της Qantas