Qantas is een van 's werelds bekendste luchtvaartmaatschappijen, die jaarlijks meer dan 4 miljoen passagiers vervoert en steevast tot de veiligste maatschappijen behoort. Maar zoals zo vaak gebeurt, groeide deze wereldwijde dominantie uit een klein begin.

Queensland and Northern Territory Aerial Services Limited (QANTAS) werd op 16 november 1920 geregistreerd in het Gresham Hotel in Brisbane, Australië.

Een bescheiden begin

Het nieuwe bedrijf werd opgericht door de voormalige Australische Flying Corps officieren W Hudson Fysh en Paul McGinness, met financiële steun van Fergus McMaster, een graaier. Arthur Baird, een begaafd ingenieur die met Fysh en McGinness had gediend, sloot zich ook bij het bedrijf aan.

Ze kochten twee tweedekkers en begonnen een luchttaxi- en luchtpostdienst tussen Charleville en Cloncurry in Queensland.

In 1925 werd de Qantas-route uitgebreid tot 1300 km. En in 1926 zorgde het bedrijf voor de productie van zijn eerste vliegtuig, een De Havilland DH50, die vier passagiers kon vervoeren.

Een Quantas De Havilland DH50. image credit State Library of Queensland.

Qantas legde nog een andere claim in de Australische geschiedenis in 1928 toen het ermee instemde om een vliegtuig te leasen aan de pas opgerichte Australische medische luchtdienst, de Flying Doctors, om medische behandelingen in de outback te geven.

Tegen de winter van 1930 had Qantas meer dan 10.000 passagiers vervoerd. Het jaar daarop breidde het zijn visie uit tot buiten het Australische continent toen het zich aansloot bij de Britse Imperial Airways om het gedeelte Brisbane-Darwin van een luchtpostroute van Australië naar Engeland te verzorgen.

In januari 1934 fuseerden de twee maatschappijen tot Qantas Empire Airways Limited.

Overzeese passagiers

Qantas wilde niet alleen post overzee vervoeren. In 1935 voltooide het bedrijf zijn eerste passagiersvlucht van Brisbane naar Singapore, die vier dagen duurde. Maar omdat de vraag al snel toenam, moest de capaciteit worden vergroot en werden daarvoor vliegende boten ingezet.

Er werd een driewekelijkse vliegbootdienst opgezet tussen Sydney en Southampton, waarbij de bemanningen van Imperial en Qantas de route deelden door over te stappen in Singapore. De vliegboten boden plaats aan vijftien passagiers in weelderige luxe.

Maar de Tweede Wereldoorlog maakte een abrupt einde aan de drukke dagen van luxe reizen. De route naar Singapore werd in 1942 verbroken toen Japanse troepen het eiland in beslag namen. De laatste Qantas-vliegboot ontsnapte de stad in het donker op 4 februari.

Na de oorlog begon Qantas aan een ambitieus uitbreidingsprogramma. Er werden nieuwe vliegtuigen gekocht, waaronder de nieuwe Lockheed Constellation. Er kwamen nieuwe routes naar Hongkong en Johannesburg en er werd een wekelijkse dienst naar Londen opgezet, die de bijnaam Kangoeroe-route kreeg.

In 1954 begon Qantas ook met passagiersdiensten naar de Verenigde Staten en Canada. Tegen 1958 was het bedrijf actief in 23 landen over de hele wereld en in 1959 werd het de eerste luchtvaartmaatschappij buiten de Verenigde Staten die het straaltijdperk betrad toen het de Boeing 707-138 in ontvangst nam.

Quantas Boeing 747.

De Boeing 747 jumbojet breidde de capaciteit van Qantas verder uit en de extra ruimte werd goed gebruikt in 1974 toen Qantas-vluchten 4925 mensen uit Darwin evacueerden nadat het door een cycloon was getroffen.

De uitbreiding ging in snel tempo door, in 1992 geholpen door de goedkeuring door de Australische regering van de overname van Australian Airlines, waardoor Qantas de belangrijkste Australische luchtvaartmaatschappij werd.

De vloot van Qantas begon bescheiden en telt nu 118 vliegtuigen die op 85 bestemmingen vliegen. Het eerste vliegtuig vervoerde slechts twee passagiers, terwijl het grootste vliegtuig in de vloot, de enorme Airbus A380, tegenwoordig een capaciteit van 450 passagiers heeft.

Afbeelding: Qantas 707-138 straalvliegtuig, 1959 ©Qantas

Meer beelden en informatie op de Qantas erfgoed site