Una delle menti più brillanti dell'Europa del XVIII secolo, il fisico svizzero Leonhard Euler è stato una figura pionieristica nella storia della matematica.

Figura di spicco nelle crescenti università di San Pietroburgo e di Berlino, i contributi di Eulero fecero progredire per decenni i campi della geometria, della trigonometria e del calcolo, nonostante la sua quasi totale cecità in età avanzata.

Ma chi era esattamente Leonhard Euler?

La prima vita

Euler nacque a Basilea, in Svizzera, il 15 aprile 1707. Suo padre, Paolo III Euler, era un pastore della Chiesa riformata e sua madre Marguerite Brucker apparteneva a una lunga stirpe di noti studiosi di discipline classiche. Poco dopo la sua nascita la famiglia si trasferì nella cittadina svizzera di Riehen, vicino a Basilea, dove trascorse la maggior parte dell'infanzia con i suoi tre fratelli minori.

Da giovane, Leonhard ricevette un'istruzione matematica dal padre, che aveva seguito i corsi dell'importante matematico Jacob Bernoulli all'Università di Basilea mentre si preparava a diventare ministro protestante. A 8 anni, Leonhard fu iscritto alla scuola latina di Basilea e a 13 anni si iscrisse all'Università di Basilea, una pratica non insolita all'epoca.

Ritratto di Bernoulli nel primo volume dell'Opera omnia del 1742.

Credito d'immagine: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Nella sua autobiografia, Eulero scrisse: "il famoso professore... si prese un piacere particolare ad aiutarmi nelle scienze matematiche" e, nonostante fosse troppo occupato per dargli lezioni private, permise al ragazzo di andare a trovarlo ogni sabato pomeriggio per ripassare le difficoltà.nella sua lettura.

In questo periodo, Eulero ottenne dal padre il permesso di accantonare la carriera di pastore e di diventare un matematico.

Stabilire il suo nome

Nel 1723, Eulero ottenne il Master of Philosophy dopo aver presentato una dissertazione che metteva a confronto le filosofie di Cartesio e Newton, e si iscrisse alla facoltà teologica dell'università.

Proseguendo gli studi, scrisse un'altra dissertazione sulla propagazione del suono prima di fare domanda per l'insegnamento della fisica all'università, che fu respinta.

Gli fu invece offerto un posto all'Accademia di San Pietroburgo in Russia, istituita da Pietro il Grande nel 1724, raccomandato dal figlio di Johann Bernoulli, Daniel, dopo che il fratello Nicholas Bernoulli era purtroppo morto otto mesi dopo aver assunto l'incarico.

Per volere di Bernoulli, Eulero fu promosso al dipartimento di matematica di San Pietroburgo e, accanto all'insegnamento, prestò servizio come tenente medico nella Marina russa. Solo dopo essere diventato professore e quindi membro a pieno titolo dell'Accademia, poté abbandonare questa impresa.

Francobollo svizzero con Leonhard Euler, 2007 ca.

Immagine: rook76 / Shutterstock.com

Nel 1733, Daniel Bernoulli lasciò la cattedra di matematica a San Pietroburgo a causa della censura della Chiesa ortodossa russa e di controversie sul suo stipendio. Eulero assunse quindi la carica, permettendogli di sposarsi.

Vita familiare

Il 7 gennaio 1734 sposò Katharina Gsell, figlia del pittore Georg Gsell, che sarebbe rimasta sua moglie per 39 anni fino alla morte.

Ebbero 13 figli, di cui 5 sopravvissuti all'infanzia, e a detta di tutti erano una famiglia felice e affettuosa. Eulero affermò addirittura di aver fatto alcune delle sue migliori scoperte matematiche mentre teneva in braccio un bambino o con i suoi figli ai piedi.

Lavoro a Berlino

Nel 1740, Eulero era rinomato per il suo lavoro e gli fu offerto personalmente da Federico il Grande di Prussia un posto all'Università di Berlino. Di fronte alle crescenti turbolenze in Russia, accettò, arrivando a Berlino l'anno successivo.

Lì trascorrerà i successivi 25 anni in quello che fu il suo periodo più produttivo, scrivendo 380 opere (di cui 275 pubblicate). La sua opera più celebre è forse il suo Introductio in analysin infinitorum , che pose le basi dell'analisi matematica e introdusse la notazione di sin(x) e cos(x).

Nonostante i suoi eccellenti risultati accademici, fu scartato per la carica di presidente dell'Accademia di Berlino, che fu invece assunta da Federico. Uomo semplice e devoto, Eulero si fece notare alla corte di Federico, che lo trovò poco sofisticato e male informato su questioni che non riguardavano la matematica.

Ritratto di Federico il Grande di Johann Georg Ziesenis, 1763 ca.

Immagine: Johann Georg Ziesenis, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Si scontrò con l'arguto Voltaire, che godeva di grande considerazione a corte, e si dice che i due si siano spesso scontrati in lunghe discussioni a spese di Eulero.

Alla fine Eulero fu invitato a tornare a San Pietroburgo dopo la stabilizzazione del Paese sotto Caterina la Grande, dove tornò nel 1766.

Cecità

Con l'avanzare dell'età, la sua vista peggiorò in seguito a una febbre grave e mortale nel 1735; nel 1738 attribuì i suoi problemi di vista a un periodo di intenso lavoro cartografico e nel 1740 aveva perso del tutto la vista dall'occhio destro, tanto che Federico il Grande lo chiamò Ciclope.

Tuttavia, Eulero dichiarò scherzosamente: "Ora avrò meno distrazioni", e in effetti la sua produttività non cessò nemmeno dopo essere diventato quasi completamente cieco nel 1766. In questo periodo produsse la metà della sua intera opera con l'aiuto dei figli, dei colleghi e del nipote.

La morte

Il 18 settembre 1783, Eulero pranza con la sua famiglia e successivamente discute con uno studente del pianeta Urano appena scoperto. Improvvisamente, crolla e muore per un'emorragia cerebrale intorno alle 17.00, all'età di 76 anni.

Eulero fu sepolto accanto alla moglie nel cimitero luterano di Smolensk sull'isola Vasilievsky e nel 1957, per commemorare il 250° anniversario della sua nascita, la sua tomba fu spostata nel cimitero Lazarevskoe del monastero Alexander Nevsky.

Dopo la sua morte, la sua enorme mole di lavoro fu pubblicata ininterrottamente per quasi 50 anni, tanto che si stima che sia stato l'autore di un quarto della produzione complessiva di matematica, fisica, meccanica, astronomia e navigazione del XVIII secolo.