La maggior parte delle persone crede che i viaggi di lusso in treno siano stati il prodotto degli anni del ventesimo secolo, tra le due guerre.

Se è vero che alcuni dei treni di lusso più illustri si sono affermati in questo periodo, la storia si svolge in realtà molto prima.

Verso la fine del regno di Vittoria

Le idee sui viaggi di lusso in treno sono nate a metà degli anni Ottanta del Novecento, quando la società era in movimento e il Vecchio Mondo attirava decine di migliaia di nuovi visitatori internazionali.

In Gran Bretagna c'erano state alcune sperimentazioni da parte delle compagnie ferroviarie, ma la nozione di modalità di viaggio civilizzata non era affatto cambiata rispetto al 1862, quando i nuovi espressi anglo-scozzesi erano costituiti da carrozze primitive a 4 e 6 ruote non collegate tra loro.

Le carrozze Clerestory dominavano ancora gli espressi anglo-scozzesi di prestigio, ma nel 1898 la linea della costa orientale fu dotata delle prime locomotive 4-4-2. La n. 990 della GNR entrò in servizio nel maggio di quell'anno (Credit: John Scott-Morgan Collection).

Questa era la norma prima che si diffondessero due carrelli a 4 ruote (e più tardi a 6), mentre la costruzione di carrelli a molle era ancora lontana per consentire un viaggio più fluido ai passeggeri.

Alcune compagnie ferroviarie, come la Midland, sono state vere e proprie pioniere con le "12 ruote di lusso", mentre altre non erano convinte dei vantaggi che offrivano, adducendo il fatto che erano più pesanti, richiedevano locomotive più potenti e costituivano un prerequisito per maggiori investimenti e spese di capitale che non erano disposte a spendere.

Per i passeggeri in viaggio i vantaggi erano evidenti: le nuove carrozze a carrelli offrivano maggiore comfort e libertà di movimento.

L'Orient Express

Il primo Orient Express nel 1883 (Credit: Jürgen Franzke).

Il lancio dell'Orient Express nell'ottobre 1883 ha rappresentato un momento cruciale nello sviluppo del concetto di treno di lusso.

Il servizio iniziale, che collegava molte capitali europee, prevedeva due vagoni letto e una carrozza ristorante incastrata tra i due fourgon o vagoni bagagli.

Tuttavia, è stata l'idea di un'esperienza di viaggio migliore con alloggi sontuosi a catturare l'attenzione dei media.

L'evento di lancio e la celebrazione della cucina realizzata da un piccolo gruppo di cuochi che lavorano in condizioni anguste sono stati accolti universalmente con plauso dai giornalisti e soprattutto dal pubblico britannico, che ha costituito la maggior parte dei clienti del treno di lusso.

Il viaggio di ritorno durò 11 giorni, ma dimostrò chiaramente la straordinaria capacità di Georges Nagelmackers di negoziare complessi accordi di viaggio che coinvolgevano istituzioni nazionali e una miriade di compagnie ferroviarie attraverso le tasche degli Stati europei.

Manifesto del 1888 che pubblicizza l'Orient Express (Credit: Jules Chéret).

L'espansione delle tratte ferroviarie ha alimentato l'espansione dei treni di prima classe, in gran parte determinata da una combinazione di concorrenza ferroviaria e aumento delle aspettative dei viaggiatori.

Un modo migliore di viaggiare

Gli anni Novanta del XIX secolo segnarono un significativo cambiamento nella Gran Bretagna e nel modo in cui le compagnie ferroviarie vedevano i loro clienti, rendendosi tardivamente conto che le aspettative dei passeggeri sulla qualità del viaggio e dei servizi stavano chiaramente evolvendo.

È stato un decennio di cambiamenti rapidi e sconcertanti, in cui la scienza e la tecnologia hanno trasformato il Paese, dando vita al mondo moderno. Le grandi compagnie ferroviarie sono state una leva fondamentale dell'espansione industriale, modificando per sempre tutto ciò che ci circonda.

Mentre le ferrovie possedevano l'infrastruttura necessaria per realizzare il cambiamento, la società nel suo complesso bussava alle loro porte chiedendo una trasformazione.

Un'alta e media borghesia istruita e ricca, che beneficiava della professionalizzazione della società (su entrambe le sponde dell'Atlantico), dimostrava ambizione personale, fiducia in se stessa e volontà di accedere alle cose migliori della vita.

Le compagnie ferroviarie e le linee di navigazione erano i nuovi canali per migliorare i modi di viaggiare.

L'età della decadenza

Negli anni Novanta del XIX secolo lo sviluppo delle carrozze dei treni espressi ha fatto passi da gigante: il miglioramento del comfort e delle strutture per i passeggeri ha permesso di godere di viaggi in treno più lunghi anziché subirli (Credit: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

La fine dell'età vittoriana fu un periodo di decadenza e di interesse per le arti, la cultura popolare e la parola scritta, che modificò il paesaggio dei viaggi e la domanda di prodotti e servizi di lusso.

I viaggi frequenti e brevi sono diventati parte integrante dell'agenda di viaggio, e le ferrovie vi portano velocemente. I viaggi nazionali e all'estero sono diventati pietre miliari dello stile di vita urbano.

I concetti di avventura, escursionismo, attività all'aria aperta, cultura e patrimonio sono sempre più presenti nei radar delle persone.

A partire dagli anni Novanta del XIX secolo, i luoghi di soggiorno decadenti, i ristoranti, i punti di ristoro e i nuovi concetti che circondavano i lussuosi palazzi galleggianti dei transatlantici e i treni di barche che li accompagnavano erano sui tavoli da disegno di architetti e designer, ma costruiti in modo da rispecchiare la segregazione di classe accettata dalla società.

La compagnia britannica Pullman

Agli albori del raggruppamento ferroviario, la Pullman Car Company cercava di migliorare la propria immagine promozionale con la frase "il massimo del lusso al minimo del costo", come mostra questa pubblicità tratta dal "Railway Year Book" del 1924 (Credit: James S. Baldwin).

In che modo tutte queste idee si sono trasformate in modi migliori di viaggiare in treno? Certamente l'aumento dell'uso di carrozze a carrelli più lunghe e spaziose ha migliorato il comfort e i servizi per i passeggeri.

Alcune compagnie ferroviarie investirono in carrozze con tetti a clerestina rialzati per garantire una maggiore illuminazione naturale; i tetti a forma ellittica divennero lo standard a partire dall'epoca edoardiana, grazie alle nuove tecnologie di illuminazione elettrica.

Questo avvenne nel 1894, quando le ruote dei carrelli furono dotate di dinamo; le carrozze poco illuminate sui servizi di prima classe furono relegate al passato.

Uno dei primi benefattori furono i treni Brighton Pullmans e Newhaven della London, Brighton and South Coast Railway (LBSCR).

Fu l'inizio dei "viaggi in treno Pullman e Deluxe", sussurrati nello stesso momento in cui la British Pullman Company passò sotto una nuova proprietà.

Un'epoca d'oro per i viaggi in treno

Pubblicità della Southern Belle (Credit: Public domain).

Il miglioramento delle tecnologie del gas ha consentito di creare ambienti più sicuri per l'illuminazione, la preparazione dei cibi, la cucina e la carrozza ristorante, anche se in caso di collisione e deragliamento le infiltrazioni di gas costituivano sempre un potenziale rischio di incendio per le carrozze costruite in legno.

Le carrozze ristorante di alta qualità offrivano ai passeggeri di prima e terza classe un sofisticato servizio di "ristorazione in movimento".

Sul continente la situazione era più complessa, poiché esisteva ancora la seconda classe, ma gli sviluppi del servizio di ristorazione britannico erano innovativi; le nuove tavole calde di terza classe erano simili a quelle di prima classe di altre compagnie ferroviarie.

Il Tatler fu un'altra pubblicazione fondamentale per la promozione delle ferrovie. L'editoriale della testata nel dicembre 1907 coincise con l'iniziativa della GNR "Luxurious Hotels on Wheels" (Credit: Illustrated London News Ltd/Mary Evans).

Allo stesso modo, i servizi di carrozze letto di prima qualità sulle tratte più lontane erano sempre più piacevoli, soprattutto sui treni anglo-scozzesi guidati dai consorzi. I punti di vista sugli "alberghi su ruote" entrarono nel linguaggio quotidiano.

Dopo un inizio difficile in Gran Bretagna, la Pullman Company si affermò gradualmente sui servizi della LBSCR e della South Eastern and Chatham Railway (SECR), fornendo alcuni dei primi treni di lusso.

In epoca edoardiana i passeggeri di prima classe aumentarono notevolmente; il nuovo Pullman Southern Belle fu descritto come "Il treno più lussuoso del mondo" quando fu lanciato nel 1908.

Visitatori dal Nuovo Mondo

Illustrazione dall'orario del 1885 della Chicago & Alton Railroad (Credit: Public domain).

Uno dei principali fattori che hanno portato all'ampliamento delle strutture di lusso di cui godevano i viaggiatori dell'epoca è stato il valore e il numero di turisti del Nuovo Mondo che arrivavano in Gran Bretagna.

L'impatto del mercato di origine statunitense nel definire le agende dei viaggi di lusso in questo Paese è stato una firma significativa dei tempi.

Si potevano trovare nuove classi di transatlantici; i "palazzi galleggianti" di prima classe riflettevano il valore dell'economia americana dei visitatori ed esercitavano una profonda influenza in quanto tutte le parti coinvolte riconoscevano il potenziale di spesa elevato.

I fornitori di viaggi - compagnie ferroviarie, compagnie di navigazione e albergatori - hanno fatto di tutto per offrire semplicemente il meglio.

Martyn Pring è attualmente un autore e ricercatore indipendente con interessi nel turismo culinario, nel marketing delle destinazioni, nei settori di lusso e nelle storie di viaggio. Appassionato di ferrovie, marittimo e aviazione fin dalla giovane età, è autore di Luxury Railway Travel: A Social and Business History pubblicato da Pen and Sword.