Fin dal II secolo, York ha avuto un ruolo fondamentale nel determinare il corso della storia britannica. Oggi è sede dell'arcivescovo di York, la terza carica della Chiesa d'Inghilterra dopo il monarca e l'arcivescovo di Canterbury.

Ecco 10 fatti su York Minster, l'antica cattedrale della città.

1. Era il sito di un'importante basilica romana.

Fuori dall'ingresso principale della cattedrale si trova la statua dell'imperatore Costantino che, il 25 luglio 306 d.C., fu proclamato imperatore dell'Impero Romano d'Occidente dalle sue truppe a York (allora Eboracum).

Eboracum era stata un'importante roccaforte romana in Britannia dal 70 d.C. circa. Tra il 208 e il 211, infatti, Settimio Severo aveva governato l'Impero romano da York, dove morì anche il 4 febbraio 211.

Costantino il Grande fu proclamato imperatore a York nel 306. Fonte dell'immagine: Son of Groucho / CC BY 2.0.

2. Il nome di Minster deriva dall'epoca anglosassone.

York Minster è ufficialmente la "Cattedrale e Chiesa Metropolitana di San Pietro a York". Sebbene sia per definizione una cattedrale, in quanto sede del trono vescovile, il termine "cattedrale" non è entrato in uso fino alla Conquista normanna. Il termine "minster" era quello con cui gli anglosassoni chiamavano le loro chiese importanti.

3. C'era un corpo di polizia della cattedrale

Il 2 febbraio 1829, un fanatico religioso di nome Jonathan Martin diede fuoco alla cattedrale con un incendio doloso: il cuore della cattedrale fu sventrato, e dopo questo disastro fu impiegato un corpo di polizia della cattedrale:

'D'ora in poi un guardiano/conestabile sarà impiegato per vegliare ogni notte dentro e intorno alla cattedrale'.

Il corpo di polizia di York Minster divenne una presenza tale che è probabile che Robert Peel abbia collaborato con loro per creare i "Peelers", il primo corpo di polizia metropolitana della Gran Bretagna.

Il Minster, visto da sud. Fonte: MatzeTrier / CC BY-SA 3.0.

4. È stato colpito da un fulmine

Il 9 luglio 1984, in una calda notte d'estate, un fulmine colpì York Minster. Il fuoco inghiottì il tetto, fino a farlo crollare alle 4 del mattino. Bob Littlewood, il sovrintendente dei lavori, descrisse la scena:

All'improvviso abbiamo sentito un boato mentre il tetto iniziava a crollare e siamo dovuti scappare mentre l'intera struttura crollava come un mazzo di carte".

Il calore convettivo dell'incendio ha spaccato in circa 40.000 punti i 7.000 pezzi di vetro del rosone del transetto sud, ma la finestra è rimasta intatta, soprattutto grazie ai lavori di restauro e di rifacimento della pavimentazione eseguiti dodici anni prima.

5. Il Rosone è famoso in tutto il mondo

Il rosone fu realizzato nel 1515 dalla bottega del maestro vetraio Robert Petty. I pannelli esterni contengono due rose rosse Lancaster, alternate a pannelli con due rose bianche e rosse Tudor.

Il transetto meridionale ospita il famoso rosone. Fonte: dun_deagh / CC BY-SA 2.0.

Questo alludeva all'unione delle casate dei Lancaster e degli York attraverso il matrimonio tra Enrico VII ed Elisabetta di York nel 1486, e potrebbe essere stato concepito per rafforzare la legittimità della nuova casa regnante dei Tudor.

Nella cattedrale di York sono presenti circa 128 vetrate, realizzate con oltre 2 milioni di pezzi di vetro separati.

6. È stata costruita come struttura temporanea.

La chiesa fu eretta per la prima volta nel 627 per ospitare il battesimo di Edwin, re di Northumbria, e fu completata 252 anni dopo.

Dalla sua fondazione nel VII secolo, si sono succeduti 96 arcivescovi e vescovi. Il Lord Cancelliere di Enrico VIII, Thomas Wolsey, fu cardinale qui per 16 anni ma non mise mai piede nella cattedrale.

7. È la più grande cattedrale gotica medievale a nord delle Alpi.

Essendo stata costruita nell'arco di due secoli e mezzo, la struttura incarna tutte le principali fasi dello sviluppo architettonico gotico.

I transetti nord e sud sono stati costruiti in stile Early English, la sala capitolare ottagonale e la navata sono state costruite in stile decorato, mentre il coro e la torre centrale sono stati costruiti in stile perpendicolare.

La navata centrale di York Minster. Fonte: Diliff / CC BY-SA 3.0.

Si è sostenuto che questo stile perpendicolare più sobrio riflettesse una nazione che soffriva per la peste nera.

8. La torre pesa quanto 40 jumbo jet

Il Minster fu costruito per sfidare la supremazia architettonica di Canterbury, poiché risale al periodo in cui York era il principale centro economico, politico e religioso del Nord.

Un panorama della York del XV secolo.

È stata costruita in pietra calcarea magnesiaca color crema, estratta dalla vicina Tadcaster.

La struttura è sormontata dalla torre centrale, che ha un'altezza di 21 piani e pesa circa come 40 jumbo jet. In una giornata molto limpida, la Cattedrale di Lincoln può essere vista a 60 miglia di distanza.

9. Alcune parti del tetto della cattedrale sono state progettate da bambini.

Durante il restauro successivo all'incendio del 1984, Blue Peter I progetti vincitori raffiguravano i primi passi di Neil Armstrong sulla Luna e il sollevamento della Mary Rose, la nave da guerra di Enrico VIII, nel 1982.

La Cattedrale di York è famosa per le sue vetrate medievali. Fonte: Paul Hudson / CC BY 2.0.

10. È l'unica cattedrale del Regno Unito a mettere il vischio sull'altare maggiore.

Questo antico uso del vischio è legato al passato druidico della Gran Bretagna, particolarmente forte nel nord dell'Inghilterra. Il vischio, che cresce su tigli, pioppi, meli e biancospini, era tenuto in grande considerazione dai druidi, che credevano allontanasse gli spiriti maligni e rappresentasse l'amicizia.

La maggior parte delle chiese antiche non esponeva il vischio a causa della sua associazione con i druidi, ma la cattedrale di York celebrava un servizio invernale con il vischio, in cui i malfattori della città erano invitati a chiedere perdono.

Immagine in evidenza: Paul Hudson / CC BY 2.0.