En irsk krønikeskriver kaldte hende "den mest berømte dronning". Hendes kongerige Mercia strakte sig fra Gloucester til Northumbria og fra Derby til den walisiske grænse. Hun førte hære i kamp og grundlagde seks nye byer.

I syv år, fra 911 til 918, regerede hun Mercia alene - en uhørt bedrift for en angelsaksisk kvinde. Da der ikke fandtes nogen officiel titel for en enlig kvindelig hersker, kaldte man hende blot for "Lady of the Mercians".

Tidligt liv

Aethelflaed var det ældste barn af kong Alfred af Wessex, og hun blev elsket af sin far og fik en uddannelse, der normalt var forbeholdt en kongelig søn.

I en alder af ni år fik hun en anden form for opdragelse, nemlig i de barske realiteter i hendes turbulente tid. I januar 878 faldt vikingeindtrængere ned over slottet i Chippenham i Wiltshire, hvor Alfred og hans familie opholdt sig.

Aethelflaed blev en jaget flygtning sammen med sin familie, og det var først i maj samme år, at Alfred dukkede op fra sit skjul, samlede en hær til at besejre danskerne og genvandt kontrollen over sit kongerige.

Et maleri af kong Alfred den Store, Aethelflaeds far.

At gifte sig med en Mercian

Mens hun stadig var i de tidlige teenageår, blev Aethelflaed gift med Aethelred af Mercia, en adelsmand fra Gloucestershire-området, som havde lovet hendes far troskab.

Valget var klogt. Som Alfreds datter ville Aethelflaed nyde magt og status i sit ægteskab og regere ved siden af sin mand som en ligeværdig partner. Og Alfred af Wessex ville kunne holde et vågent øje med, hvad der foregik i nabolandet Mercia.

I de næste 25 år foregik der hovedsageligt kampe. Aethelflaeds mand ledede modstanden mod vikingernes indtrængen i Mercia i 890'erne; men da hans helbred blev dårligere, tog Aethelflaed hans plads.

Hvis vi skal tro en irsk krønikeskriver fra det 11. århundrede, var det lady of the Mercians, der førte an, da en kombineret styrke af danskere, nordboere og irere angreb Chester, tiltrukket af byens rigdom.

Et kunstnerisk indtryk af Aethelflaed, der holder vikingerne tilbage ved Runcorn.

Det siges, at Aethelflaed opstillede fælder. Efter hendes anvisninger narrede en femte kolonne af irere vikingernes belejringsmænd til at lægge deres våben ned og dræbte dem derefter. Hun arrangerede også et fingeret tilbagetog, som førte fjenden ind i et dødeligt bagholdsangreb.

Da vikingerne angreb Chester, blev improviserede våben - kogende øl og bistader - kastet ned fra byens mure på belejrernes hoveder. Denne biologiske krigsførelse var det sidste dråbe, og fjenden flygtede.

Aethelflaed kan også have ført kommandoen over Mercianerne i slaget ved Tettenhall (nær det moderne Wolverhampton), hvor vikingehærene led et knusende nederlag i 910.

Kriger og grundlægger

Efter at hendes mand døde i 911 fortsatte Aethelflaed kampen alene. I 917 belejrede hun den vikingekontrollerede by Derby. Det var et bittert slag, hvor hun ifølge Angelsaksiske krøniker Men belejringen lykkedes, og byen kom tilbage under merciansk kontrol.

Der var konstant krigsførelse under Aethelflaeds regeringstid, men der blev også bygget. For at forsvare sit kongerige mod vikingetogter gav hun ordre til at opføre "burhs" - befæstede byer i et netværk over hele Mercia med 30-40 kilometers mellemrum.

Hver af dem var omgivet af en forsvarsmur, der blev bevogtet dag og nat. Vikingetogtere, der trængte ind i Mercia, kunne nu standses i deres spor. Det var en strategi, der blev indledt af Alfred i Wessex og videreført både af Aethelflaed og af hendes bror Edward, der nu regerede i Wessex.

Med tiden voksede byerne til betydelige byer - Bridgnorth blev grundlagt i 910; Stafford og Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed supplerede de verdslige forsvarsværker med åndelige - hver by fik sin nyoprettede kirke eller kapel.

Selv om hun med rette huskes som "krigerdronning", er Aethelflaeds største bedrift som grundlægger.

Et diagram, der viser Burh'erne og slagene i Mercia fra 890'erne til 917.

Legacy

Da Aethelflaed døde den 12. juni 918, var hendes kongerige fredeligt og velstående, og Merciernes Frue havde gjort sig både frygtet og respekteret.

I det sidste år af hendes liv tilbød vikingeledere i Leicester at underkaste sig hendes styre, og der gik rygter om, at magtfulde vikingeledere i York måske ville danne en alliance med Mercia.

Aethelflaeds eneste barn, hendes datter Aelfwynn, efterfulgte nu sin mor på tronen som den anden lady of the Mercians. Hendes korte regeringstid sluttede dog, da kong Edward af Wessex - hendes onkel - fik sin niece afsat og bortført.

Aelfwynn blev efterfulgt af sin fætter Athelstan, som var blevet opvokset ved Aethelflaeds hof. Athelstan herskede over både Mercia og Wessex og blev den første konge af et forenet England.

I århundreder forsvandt Aethelflaed og hendes ulykkelige datter stort set fra folkemindet, men i de seneste år er de blevet husket igen. 1100-årsdagen for Aethelflaeds død blev markeret i 2018 med fejringer af hendes liv i byer i Midlands.

Der er for nylig udkommet historiske romaner om hende og tre nye biografier, så Mercians Lady er på vej til at få et comeback.

Margaret C. Jones er forfatteren til Foundator, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Udgivet af Pen & Sword, 2018.