«A raíña máis famosa», chamouna un cronista irlandés. O seu reino de Mercia estendíase desde Gloucester ata Northumbria, desde Derby ata a fronteira con Gales. Dirixiu exércitos na batalla e fundou seis novas cidades.

Durante sete anos, de 911 a 918, gobernou Mercia soa, unha fazaña inaudita para unha muller anglosaxoa. Dado que non había un título oficial para unha muller gobernante solitaria, chamárona simplemente "Dama dos Mercianos". e recibiu unha educación normalmente reservada a un fillo real.

Aproximadamente con nove anos recibiu unha educación diferente, nas duras realidades dos seus tempos convulsos. En xaneiro de 878, os invasores viquingos caeron sobre o palacio de Chippenham, en Wiltshire, onde Alfred e a súa familia estaban aloxados.

Aethelflaed converteuse nunha refuxiada cazada, xunto coa súa familia. Non foi ata maio dese ano cando Alfred saíu do seu agocho, reuniu un exército para derrotar aos daneses e recuperou o control do seu reino.

Un cadro do rei Alfredo o Grande, o pai de Aethelflaed.

Casando cunha Mercia

Cando aínda estaba na súa adolescencia, Aethelflaed casouse con Aethelred de Mercia, un nobre da zona de Gloucestershire que prometera lealdade ao seu pai.

A elección foi atinada. Como a filla de Alfred Aethelflaed gozaría de poder eestado dentro do seu matrimonio, gobernando xunto ao seu marido como un igual. E Alfredo de Wessex podería estar atento ao que pasou na veciña Mercia.

Durante os próximos 25 anos o que pasou principalmente foi a loita. O marido de Aethelflaed liderou a resistencia ás incursións viquingas en Mercia ao longo da década de 890; pero a medida que a súa saúde decaeu, Aethelflaed tomou o seu lugar.

Se cremos que un cronista irlandés do século XI, foi a Dama dos Mercianos quen comandaba cando, atraída pola riqueza da cidade, unha forza combinada de daneses, nórdicos. e os irlandeses atacaron Chester.

Unha impresión artística de Aethelflaed freando aos viquingos en Runcorn.

Aethelflaed, dise, puxo trampas. Segundo as súas instrucións, unha quinta columna de irlandeses enganou aos asediadores viquingos para que deixasen as súas armas e despois matounos. Tamén orquestrou unha retirada falsa que levou ao inimigo nunha emboscada mortal.

Cando os viquingos atacaron Chester, as armas improvisadas (cervexa fervendo e colmeas) foron lanzadas das murallas da cidade sobre as cabezas dos sitiadores. Esta guerra biolóxica foi a gota que colmou o vaso e o inimigo fuxiu.

É posible que Aethelflaed tamén comandara os Mercianos na batalla de Tettenhall (preto da actual Wolverhampton), onde os exércitos viquingos sufriron unha aplastante derrota en 910.

Guerreira e fundadora

Despois da morte do seu marido en 911, Aethelflaed continuou a loita soa. En 917asediou a cidade vikinga de Derby. Foi unha dura batalla na que segundo as Crónicas anglosaxoas , catro dos seus nobres guerreiros, ‘que lle eran queridos’, foron asasinados. Pero o asedio resultou exitoso e a cidade quedou de novo baixo control de Mercia.

Houbo unha guerra constante no reinado de Aethelflaed, pero tamén houbo construción. Para defender o seu reino das incursións viquingas ordenou a construción de 'burhs': cidades fortificadas nunha rede en Mercia, separadas a trinta ou corenta millas.

Cada unha estaba rodeada por un muro defensivo, vixiada día e noite. Os asaltantes vikingos a Mercia agora podían ser detidos en seco. Foi unha estratexia iniciada por Alfred en Wessex e levada a cabo tanto por Aethelflaed como polo seu irmán Edward, agora gobernando en Wessex. Stafford e Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed complementou as defensas seculares con outras espirituais: cada cidade tiña a súa igrexa ou capela recén fundada.

Aínda que se lembra con xustiza como unha "Raíña Guerreira", o logro duradeiro de Aethelflaed é como fundadora.

Un diagrama que mostra os Burhs e as batallas en Mercia desde os anos 890 ata o 917.

Legado

Cando Aethelflaed morreu o 12 de xuño de 918, o seu reino estaba crecendo pacífico e próspero. A Dama dos Mercianos fíxose temida e respectada.

Enque o último ano da súa vida, os líderes viquingos en Leicester ofrecéronse a someterse ao seu goberno e houbo rumores de que poderosos líderes viquingos en York poderían formar unha alianza con Mercia.

A única filla de Aethelflaed, a súa filla Aelfwynn, agora triunfou. a súa nai no trono como a segunda Dama dos Mercianos. Non obstante, o seu breve reinado rematou cando o rei Eduardo de Wessex -o seu tío- fixo destituír e secuestrar a súa sobriña.

Aelfwynn foi sucedida polo seu curmán Athelstan, que fora criado na corte de Aethelflaed. Athelstan gobernou tanto Mercia como Wessex e converteríase no primeiro rei dunha Inglaterra unida.

Durante séculos Aethelflaed e a súa desafortunada filla desapareceron en gran parte da memoria popular. Con todo, nos últimos anos volveuse a lembrar. O 1100 aniversario da morte de Aethelflaed estivo marcado en 2018 polas celebracións da súa vida nas cidades de Midlands.

Recentemente houbo novelas históricas sobre ela e tres novas biografías. The Lady of the Mercians está camiño de facer un regreso.

Margaret C. Jones é a autora de Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Publicado por Pen & Espada, 2018.