En irländsk krönikör kallade henne "den mest berömda drottningen". Hennes rike Mercia sträckte sig från Gloucester till Northumbria, från Derby till den walesiska gränsen. Hon ledde arméer i strid och grundade sex nya städer.

Under sju år, från 911 till 918, styrde hon Mercia ensam - en oerhörd bedrift för en anglosaxisk kvinna. Eftersom det inte fanns någon officiell titel för en ensam kvinnlig härskare kallade man henne helt enkelt "Lady of the Mercians".

Tidigt liv

Aethelflaed var äldsta barnet till kung Alfred av Wessex och omhuldades av sin far och fick en utbildning som normalt var förbehållen en kunglig son.

Vid nio års ålder fick hon en annan typ av utbildning, i den hårda verkligheten i hennes turbulenta tid. I januari 878 stormade vikingars invasioner slottet i Chippenham i Wiltshire, där Alfred och hans familj bodde.

Aethelflaed blev en jagad flykting tillsammans med sin familj. Det var inte förrän i maj samma år som Alfred dök upp ur sitt gömställe, samlade en armé för att besegra danskarna och återfick kontrollen över sitt rike.

En målning av kung Alfred den store, Aethelflaeds far.

Att gifta sig med en Mercian

Medan hon fortfarande var i tonåren gifte Aethelflaed sig med Aethelred av Mercia, en adelsman från Gloucestershire-området som hade lovat sin far trohet.

Valet var klokt. Som Alfreds dotter skulle Aethelflaed få makt och status inom sitt äktenskap och regera jämlikt med sin make. Och Alfred av Wessex skulle kunna hålla ett vaksamt öga på vad som hände i grannlandet Mercia.

Under de följande 25 åren var det främst strider som gällde. Aethelflaeds make ledde motståndet mot vikingarnas intrång i Mercia under hela 890-talet, men när hans hälsa försämrades tog Aethelflaed hans plats.

Om vi får tro en irländsk krönikör från 1000-talet var det Mercians lady som tog befälet när en kombinerad styrka av danskar, nordbor och irländare, lockade av stadens rikedomar, attackerade Chester.

Ett konstnärligt avtryck av Aethelflaed som håller tillbaka vikingarna i Runcorn.

Det sägs att Aethelflaed ställde upp fällor. På hennes order lurade en femte kolonn irländare vikingarnas belägrare att lägga ner sina vapen och dödade dem sedan. Hon iscensatte också en fejkad reträtt som ledde fienden in i ett dödligt bakhåll.

När vikingarna attackerade Chester släpptes improviserade vapen - kokande öl och bikupor - från stadsmurarna på belägrarnas huvuden. Denna biologiska krigföring blev droppen och fienden flydde.

Aethelflaed kan också ha lett Mercians i slaget vid Tettenhall (nära dagens Wolverhampton), där vikingarnas arméer led ett förkrossande nederlag år 910.

Krigare och grundare

Efter att hennes make dog 911 fortsatte Aethelflaed kampen ensam. 917 belägrade hon den av vikingarna kontrollerade staden Derby. Det var ett bittert slag där hon enligt Anglosaxiska krönikor Men belägringen var framgångsrik och staden kom tillbaka under merciansk kontroll.

Under Aethelflaeds regeringstid var det ständigt krig, men det byggdes också. För att försvara sitt rike mot vikingarnas räder lät hon bygga "burhs" - befästa städer i ett nätverk över Mercia, med 30 eller 40 mils mellanrum.

Var och en av dem omgärdades av en försvarsmur som bevakades dag och natt. Vikingarnas rövare till Mercia kunde nu stoppas i sina spår. Det var en strategi som Alfred i Wessex hade banat väg för och som Aethelflaed och hennes bror Edvard, som nu regerade i Wessex, fortsatte att tillämpa.

Med tiden växte burgherna till betydande städer - Bridgnorth grundades 910, Stafford och Tamworth (913), Warwick (914), Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed kompletterade de världsliga försvaret med andliga försvar - varje stad hade sin nygrundade kyrka eller kapell.

Även om hon med rätta är ihågkommen som en "krigardrottning", är Aethelflaeds främsta bedrift en grundare.

Ett diagram som visar de olika bräderna och striderna i Mercia från 890-talet till 917.

Arvet

När Aethelflaed dog den 12 juni 918 var hennes rike fridfullt och välmående och Mercians lady hade gjort sig både fruktad och respekterad.

Under hennes sista levnadsår erbjöd sig vikingaledare i Leicester att underkasta sig hennes styre och det ryktades att mäktiga vikingaledare i York skulle bilda en allians med Mercia.

Aethelflaeds enda barn, dottern Aelfwynn, efterträdde sin mor på tronen som andra lady of the Mercians. Hennes korta regeringstid tog dock slut när kung Edward av Wessex - hennes farbror - lät avsätta och kidnappa sin brorsdotter.

Aelfwynn efterträddes av sin kusin Athelstan, som hade uppfostrats vid Aethelflaeds hov. Athelstan regerade över både Mercia och Wessex och skulle bli den första kungen i ett enat England.

I århundraden försvann Aethelflaed och hennes olyckliga dotter i stort sett ur folkminnet, men på senare år har de återigen blivit ihågkomna. 1100-årsdagen av Aethelflaeds död uppmärksammades 2018 genom att hennes liv firades i städer i Midlands.

På senare tid har det kommit historiska romaner om henne och tre nya biografier. Mercians lady är på väg att göra comeback.

Margaret C. Jones är författare till Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Publicerad av Pen & Sword, 2018.