"La reina més famosa", l'anomenava un cronista irlandès. El seu regne de Mèrcia s'estenia des de Gloucester fins a Northumbria, des de Derby fins a la frontera amb Gal·les. Va dirigir exèrcits a la batalla i va fundar sis noves ciutats.

Durant set anys, del 911 al 918, va governar Mèrcia amb una sola mà, una gesta inèdita per a una dona anglosaxona. Com que no hi havia cap títol oficial per a una governant solitària, l'anomenaven simplement "Dama dels Mercians".

Primers anys

Filla gran del rei Alfred de Wessex, Aethelflaed era estimada pel seu pare. i va rebre una educació normalment reservada a un fill reial.

Al voltant dels nou anys va rebre una educació diferent, en les dures realitats dels seus temps convulsos. El gener de 878, els invasors víkings van caure al palau de Chippenham, a Wiltshire, on s'allotjaven Alfred i la seva família.

Aethelflaed es va convertir en una refugiada caçada, juntament amb la seva família. No va ser fins al maig d'aquell any que Alfred va sortir de l'amagatall, va reunir un exèrcit per derrotar els danesos i va recuperar el control del seu regne.

Una pintura del rei Alfred el Gran, el pare d'Aethelflaed.

Casant-se amb un mercià

Quan encara era adolescent, Aethelflaed es va casar amb Aethelred de Mèrcia, un noble de la zona de Gloucestershire que havia promès lleialtat al seu pare.

L'elecció va ser astuta. Com la filla d'Alfred Aethelflaed gaudiria del poder iestatus dins del seu matrimoni, governant al costat del seu marit com a igual. I Alfred de Wessex seria capaç de vigilar amb atenció el que va passar a la veïna Mèrcia.

Durant els propers 25 anys el que va passar principalment va ser la lluita. El marit d'Aethelflaed va liderar la resistència a les incursions víkings a Mèrcia durant la dècada del 890; però a mesura que la seva salut va disminuir, Aethelflaed va ocupar el seu lloc.

Si creiem que un cronista irlandès del segle XI, va ser la Dama dels Mercians qui va manar quan, atreta per la riquesa de la ciutat, una força combinada de danesos, nòrdics i els irlandesos van atacar Chester.

Una impressió artística d'Aethelflaed frenant els víkings a Runcorn.

Aethelflaed, es diu, va posar trampes. Segons les seves instruccions, una cinquena columna d'irlandesos va enganyar els assetjadors víkings perquè deixéssin les armes i després els va matar. També va orquestrar una retirada falsa que va portar l'enemic a una emboscada mortal.

Quan els víkings van atacar Chester, les armes improvisades (cervesa bullint i ruscs) van ser llançades des de les muralles de la ciutat sobre els caps dels assetjadors. Aquesta guerra biològica va ser la gota final i l'enemic va fugir.

És possible que Aethelflaed també hagi comandat els mercians a la batalla de Tettenhall (prop de l'actual Wolverhampton), on els exèrcits víkings van patir una derrota aclaparadora el 910.

Guerrera i fundadora

Després de la mort del seu marit l'any 911, Aethelflaed va continuar la lluita sola. El 917va assetjar la ciutat de Derby controlada pels víkings. Va ser una dura batalla on segons les Cròniques anglosaxones , quatre dels seus nobles guerrers, ‘que li eren estimats’, van ser assassinats. Però el setge va tenir èxit i la ciutat va tornar a ser controlada per Mercia.

Hi va haver una guerra constant durant el regnat d'Etelflaed, però també hi va haver construcció. Per defensar el seu regne de les incursions víkings va ordenar la construcció de 'burhs': ciutats fortificades en una xarxa a través de Mèrcia, a trenta o quaranta milles de distància.

Cada una estava envoltada per un mur defensiu, vigilat dia i nit. Els assaltants víkings a Mèrcia podrien ser aturats en seqüeles. Va ser una estratègia iniciada per Alfred a Wessex i duta a terme tant per Aethelflaed com pel seu germà Edward, que ara governava a Wessex

Amb el temps, els burhs es van convertir en ciutats substancials: Bridgnorth va ser fundada el 910; Stafford i Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed va complementar les defenses seculars amb les espirituals: cada ciutat tenia la seva església o capella recentment fundada.

Si bé se la recorda amb justícia com una "reina guerrera", l'assoliment durador d'Aethelflaed és com a fundadora.

Un diagrama que mostra els Burh i les batalles a Mèrcia des dels anys 890 fins al 917.

Llegat

Quan Aethelflaed va morir el 12 de juny de 918, el seu regne es va anar fent pacífic i pròsper. La Senyora dels Mercians s'havia fet tant temuda com respectada.

Enque l'últim any de la seva vida, els líders víkings de Leicester es van oferir a sotmetre's al seu govern i hi va haver rumors que els poderosos líders víkings de York podrien formar una aliança amb Mercia.

L'única filla d'Aethelflaed, la seva filla Aelfwynn, ara ho va aconseguir. la seva mare al tron ​​com la segona dama dels mercians. El seu breu regnat va acabar, però, quan el rei Eduard de Wessex, el seu oncle, va fer deposar i segrestar la seva neboda.

Aelfwynn va ser succeïda pel seu cosí Athelstan, que havia estat criat a la cort d'Aethelflaed. Athelstan va governar tant Mèrcia com Wessex i es convertiria en el primer rei d'una Anglaterra unida.

Durant segles Aethelflaed i la seva desafortunada filla es van esvair en gran part de la memòria popular. No obstant això, en els últims anys s'han tornat a recordar. El 2018 es va marcar el 1100è aniversari de la mort d'Aethelflaed amb les celebracions de la seva vida a les ciutats de Midlands.

Recentment hi ha hagut novel·les històriques sobre ella i tres biografies noves. La dama dels mercians està a punt de tornar.

Margaret C. Jones és l'autora de Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Publicat per Pen & Espasa, 2018.