'Najsłynniejsza królowa' - nazwał ją irlandzki kronikarz. Jej królestwo Mercji rozciągało się od Gloucester do Northumbrii, od Derby do granicy walijskiej. Prowadziła armie w bitwie i założyła sześć nowych miast.

Przez siedem lat, od 911 do 918 roku, rządziła Mercją w pojedynkę - co było niesłychanym wyczynem dla anglosaskiej kobiety. Ponieważ nie było oficjalnego tytułu dla samotnej władczyni, nazywano ją po prostu "Lady of the Mercians".

Wczesne życie

Najstarsze dziecko króla Alfreda z Wessex, Aethelflaed była pielęgnowana przez ojca i otrzymała wykształcenie normalnie zarezerwowane dla królewskiego syna.

W wieku około dziewięciu lat otrzymała inny rodzaj edukacji, w surowych realiach burzliwych czasów. W styczniu 878 roku najeźdźcy wikingów rzucili się na pałac w Chippenham w Wiltshire, w którym przebywał Alfred z rodziną.

Dopiero w maju tego roku Alfred wyszedł z ukrycia, zebrał armię, która pokonała Duńczyków i odzyskał kontrolę nad swoim królestwem.

Obraz króla Alfreda Wielkiego, ojca Aethelflaed.

Żeniąc się z Mercianem

Jeszcze w wieku kilkunastu lat Aethelflaed została wydana za mąż za Aethelreda z Mercji, szlachcica z okolic Gloucestershire, który przyrzekł wierność jej ojcu.

Wybór był mądry. Jako córka Alfreda Aethelflaed cieszyła się władzą i statusem w swoim małżeństwie, rządząc u boku męża jak równy z równym. A Alfred z Wessexu mógł uważnie obserwować to, co działo się w sąsiedniej Mercji.

Przez następne 25 lat toczyły się głównie walki. Mąż Aethelflaed prowadził opór przeciwko najazdom wikingów na Mercję przez cały rok 890, ale gdy podupadł na zdrowiu, Aethelflaed zajęła jego miejsce.

Jeśli wierzyć XI-wiecznemu irlandzkiemu kronikarzowi, to właśnie Pani Merciów dowodziła, gdy zwabione bogactwem miasta połączone siły Duńczyków, Norsemenów i Irlandczyków zaatakowały Chester.

Artystyczne wrażenie Aethelflaed powstrzymującej Wikingów w Runcorn.

Podobno Aethelflaed zastawiała pułapki. Na jej polecenie piąta kolumna Irlandczyków podstępnie zmusiła oblegających Wikingów do złożenia broni, a następnie ich zabiła. Zorganizowała też pozorowany odwrót, który wprowadził wroga w śmiertelną zasadzkę.

Kiedy Wikingowie zaatakowali Chester, z murów miasta zrzucano na głowy oblegających improwizowaną broń - wrzące piwo i ule. Ta wojna biologiczna okazała się ostatecznością i wróg uciekł.

Aethelflaed mogła również dowodzić Mercjanami w bitwie pod Tettenhall (niedaleko dzisiejszego Wolverhampton), gdzie armie wikingów poniosły miażdżącą klęskę w 910 roku.

Wojownik i założyciel

Po śmierci męża w 911 roku Aethelflaed samotnie kontynuowała walkę. W 917 roku obległa trzymane przez Wikingów miasto Derby. To była gorzka bitwa, w której według Kroniki anglosaskie Czterech jej szlachetnych wojowników, "którzy byli jej drodzy", zostało zabitych, ale oblężenie okazało się skuteczne i miasto wróciło pod kontrolę Mercian.

Aby obronić swoje królestwo przed najazdami wikingów, nakazała budowę "burhów" - ufortyfikowanych miast w sieci w całej Mercji, oddalonych od siebie o trzydzieści lub czterdzieści mil.

Każdy z nich był otoczony murem obronnym, strzeżonym dzień i noc. Najazdy wikingów na Mercję mogły być teraz zatrzymane na ich drodze. Była to strategia zapoczątkowana przez Alfreda w Wessex i kontynuowana zarówno przez Aethelflaed, jak i przez jej brata Edwarda, obecnie rządzącego w Wessex.

Z czasem burhs rozrosły się w znaczące miasta - Bridgnorth założone w 910 r.; Stafford i Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelfla uzupełniła obronę świecką o duchową - każde miasto miało swój nowo ufundowany kościół lub kaplicę.

Choć słusznie zapamiętano ją jako "Królową Wojowników", trwałym osiągnięciem Aethelflaed jest bycie założycielką.

Schemat przedstawiający Burhów i bitwy w Mercji od lat 890 do 917.

Dziedzictwo

Kiedy Aethelflaed zmarła 12 czerwca 918 r., w jej królestwie panował pokój i dobrobyt. Pani Merciów stała się zarówno postrachem, jak i szacunkiem.

W tym ostatnim roku jej życia wodzowie wikingów w Leicester zaproponowali poddanie się jej władzy, a w Yorku krążyły pogłoski, że potężni wodzowie wikingów mogą zawrzeć sojusz z Mercją.

Jedyne dziecko Aethelflaed, jej córka Aelfwynn, zastąpiła matkę na tronie jako druga pani Mercji. Jej krótkie panowanie zakończyło się jednak, gdy król Edward z Wessexu - jej wuj - kazał obalić i uprowadzić swoją siostrzenicę.

Następcą Aelfwynn został jej kuzyn Athelstan, który wychował się na dworze Aethelflaed. Athelstan rządził zarówno Mercją, jak i Wessexem i miał zostać pierwszym królem zjednoczonej Anglii.

Przez stulecia Aethelflaed i jej nieszczęsna córka w dużej mierze zniknęły z powszechnej pamięci, jednak w ostatnich latach znów o nich pamiętano. 1100 rocznica śmierci Aethelflaed została w 2018 roku uczczona obchodami jej życia w miastach Midlands.

Ostatnio pojawiły się powieści historyczne o niej i trzy nowe biografie. Dama z Mercianów jest na najlepszej drodze do powrotu.

Margaret C. Jones jest autorką książki Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians, wydanej przez Pen &; Sword, 2018.