"Найзнаменитіша королева" - так назвав її ірландський хроніст. Її королівство Мерсія простягалося від Глостера до Нортумбрії, від Дербі до кордону з Уельсом. Вона вела війська в бій і заснувала шість нових міст.

Сім років, з 911 по 918 рік, вона одноосібно правила Мерсією - нечуваний подвиг для англосаксонської жінки. Оскільки офіційного титулу для самотньої жінки-правительки не існувало, її називали просто "Леді Мерсійська".

Раннє життя

Старша дитина короля Альфреда Уессекського, Ательфлед була опікувана батьком і отримала освіту, яка зазвичай призначалася для королівських синів.

Приблизно у віці дев'яти років вона отримала іншу освіту, в суворих реаліях свого неспокійного часу. У січні 878 року загарбники-вікінги напали на палац у Чіппенхемі у Вілтширі, де перебував Альфред з сім'єю.

Етельфлаед стала переслідуваною біженкою разом зі своєю сім'єю. Лише у травні того ж року Альфред вийшов з переховування, зібрав армію для перемоги над данцями і відновив контроль над своїм королівством.

Картина з зображенням короля Альфреда Великого, батька Етельфлаеда.

Вийти заміж за мерсіанця

Ще в ранньому підлітковому віці Ательфлаед була видана заміж за Ательреда Мерсійського, дворянина з Глостерширу, який присягнув на вірність її батькові.

Вибір був далекоглядним, адже донька Альфреда Ательфлед користувалася б владою і статусом у шлюбі, правлячи поряд з чоловіком на рівних. А Альфред Уессекський мав би змогу пильно стежити за тим, що відбувається в сусідній Мерсії.

Протягом наступних 25 років в основному йшла боротьба. Чоловік Етельфлаєд очолював опір вторгненням вікінгів до Мерсії протягом 890-х років; але коли його здоров'я погіршилося, Етельфлаєд посіла його місце.

Якщо вірити ірландському хроністу 11 століття, саме Леді з Мерсіан командувала, коли об'єднані сили данців, норманнів та ірландців, приваблені багатством міста, напали на Честер.

Художнє зображення Етельфлаеда, який стримує вікінгів під Рункорном.

За її вказівкою п'ята колона ірландців обманом змусила вікінгів-облоговиків скласти зброю, а потім вбила їх. Вона ж організувала фальшивий відступ, який завів ворога у смертельну засідку.

Коли вікінги атакували Честер, з міських стін на голови обложених скидали імпровізовану зброю - кипляче пиво та бджолині вулики. Ця біологічна війна стала останньою краплею і ворог втік.

Етельфлаед також міг командувати мерянами в битві при Теттенхоллі (поблизу сучасного Вулвергемптона), де війська вікінгів зазнали нищівної поразки в 910 році.

Воїн і засновник

Після смерті чоловіка в 911 році Етельфлаед продовжила боротьбу сама. 917 року вона взяла в облогу утримуване вікінгами місто Дербі. Це була жорстока битва, в якій, за словами Англосаксонські хроніки Але облога виявилася успішною, і місто було повернуто під контроль Меркурія.

За часів правління Етельфлаеда постійно велися війни, але також відбувалося і будівництво. Щоб захистити своє королівство від набігів вікінгів, вона наказала побудувати "бурхи" - укріплені міста в мережі по всій Мерсії, на відстані тридцяти або сорока миль один від одного.

Кожен з них був оточений оборонною стіною, що охоронялася вдень і вночі. Набіги вікінгів на Мерсію тепер можна було зупинити на їхньому шляху. Це була стратегія, започаткована Альфредом в Уессексі і продовжена як Ательфлаедом, так і її братом Едуардом, який зараз править в Уессексі.

З часом бурхи перетворилися на значні міста - Бріджнорт, заснований у 910 р.; Стаффорд і Темворт (913 р.); Ворвік (914 р.); Ранкорн, Шрусбері. Етельфлауд доповнив світську оборону духовною - кожне місто мало свою новозасновану церкву або каплицю.

Хоча її справедливо пам'ятають як "королеву воїнів", Етельфлаєд є незаперечним досягненням як засновниці.

Діаграма, що показує бурхи та битви в Мерсії з 890-х до 917 року.

Спадщина

Коли 12 червня 918 року Етельфлаед померла, її королівство було мирним і процвітаючим. Володарка Мерсіанців зробила так, що її боялися і поважали.

В останній рік її життя лідери вікінгів у Лестері запропонували їй підкоритися, і ходили чутки, що могутні лідери вікінгів у Йорку можуть укласти союз з Мерсією.

Єдина дитина Етельфлаеда, її дочка Аельвінн, тепер змінила матір на троні як друга леді Мерсіанців. Однак її коротке правління закінчилося, коли король Едуард Уессекський - її дядько - скинув племінницю з престолу і викрав її.

Наступником Аелфвінн став її двоюрідний брат Ательстан, який виховувався при дворі Етельфлаеда. Ательстан правив як Мерсією, так і Уессексом і стане першим королем об'єднаної Англії.

Протягом століть Етельфлаєд та її нещасна донька майже зникли з народної пам'яті. Проте останніми роками про них знову згадали. 1100-та річниця з дня смерті Етельфлаєд була відзначена у 2018 році святкуваннями її життя у містах Мідленду.

Останнім часом про неї вийшли історичні романи та три нові біографії. Леді Мерсіанс на шляху до свого повернення.

Маргарет К. Джонс - авторка книги "Засновниця, борець, саксонська королева: Етельфлаєд, володарка мерян", опублікованої видавництвом "Перо і меч", 2018.