"Най-известната кралица" - така я нарича един ирландски летописец. Нейното кралство Мерсия се простирало от Глостър до Нортумбрия, от Дерби до границата с Уелс. Тя повела армии в битка и основала шест нови града.

В продължение на седем години, от 911 до 918 г., тя управлява Мерсия еднолично - нечуван подвиг за англосаксонска жена. Тъй като нямало официална титла за самотна владетелка, те я наричали просто "господарка на Мерсия".

Ранен живот

Най-голямото дете на крал Алфред Уесекски, Етелфлаеда е обгрижвана от баща си и получава образование, което обикновено е запазено за кралски син.

На около деветгодишна възраст тя получава друг вид образование - в суровата действителност на бурното си време. През януари 878 г. викингски нашественици връхлитат върху двореца в Чипенхам в Уилтшър, където Алфред и семейството му са отседнали.

Етелфлаед се превръща в издирвана бежанка заедно със семейството си. Едва през май същата година Алфред излиза от укритието, събира армия, която побеждава датчаните, и си връща контрола над кралството.

Картина на крал Алфред Велики, бащата на Етелфлаед.

Да се ожениш за мерсианец

Докато е още в ранна младост, Етелфлаед е омъжена за Етелред от Мерсия, благородник от областта Глостършир, който се е обявил за верен на баща ѝ.

Изборът бил хитър. Като дъщеря на Алфред Етелфлаед щяла да се радва на власт и статут в брака си, управлявайки до съпруга си като равна. А Алфред от Уесекс щял да може да следи внимателно какво се случва в съседна Мерсия.

През следващите 25 години се водят предимно битки. Съпругът на Етелфлаед ръководи съпротивата срещу викингските набези в Мерсия през 890 г., но когато здравето му се влошава, Етелфлаед заема неговото място.

Ако вярваме на един ирландски летописец от XI в., именно дамата на мерсианците командва, когато, привлечени от богатството на града, обединени сили от датчани, северняци и ирландци нападат Честър.

Художествено изображение на Етелфлейд, която задържа викингите в Рункорн.

По нейни указания пета колона от ирландци подмамила викингските обсаждачи да сложат оръжията си, след което ги убила. Тя организирала и фалшиво отстъпление, което вкарало врага в смъртоносна засада.

Когато викингите нападнали Честър, от градските стени върху главите на обсаждащите били пуснати импровизирани оръжия - вряла бира и пчелни кошери. Тази биологична война била последната капка и врагът избягал.

Възможно е Етелфлаед да е командвала мерсианците в битката при Тетънхол (близо до днешен Уулвърхемптън), където през 910 г. викингските войски претърпяват съкрушително поражение.

Воин и основател

След смъртта на съпруга си през 911 г. Етелфлаед продължава борбата сама. През 917 г. тя обсажда държания от викингите град Дерби. Това е ожесточена битка, в която според Англосаксонски хроники , четирима от благородните ѝ воини, "които ѝ бяха скъпи", бяха убити. Обсадата обаче се оказа успешна и градът бе върнат под контрола на мерсианците.

По време на управлението на Етелфлаед се водят постоянни войни, но също така се строи. За да защити кралството си от набезите на викингите, тя нарежда да се построят "бурх" - укрепени градове в мрежа из цяла Мерсия, на разстояние тридесет или четиридесет мили един от друг.

Всяка от тях е обградена от защитна стена, която се охранява денонощно. Викингските набези в Мерсия вече могат да бъдат спрени. Това е стратегия, започната от Алфред в Уесекс и продължена както от Етелфлаед, така и от нейния брат Едуард, който вече управлява в Уесекс.

С течение на времето бурховете се разрастват в значителни градове - Бриджнорт е основан през 910 г.; Стафорд и Тамуърт (913 г.); Уоруик (914 г.); Ранкорн, Шрусбъри. Етелфла допълва светската защита с духовна - всеки град има своя новооснована църква или параклис.

Макар че с право е запомнена като "кралица на воините", трайното постижение на Етелфлаед е като основателка.

Диаграма, показваща бурсите и битките в Мерсия от 890 до 917 г.

Наследство

Когато Етелфлаед умира на 12 юни 918 г., кралството ѝ се развива мирно и благоденстващо. Господарката на мерсианците се е превърнала в страшна и уважавана дама.

През последната година от живота ѝ викингските лидери в Лестър предлагат да се подчинят на управлението ѝ и се носят слухове, че влиятелни викингски лидери в Йорк може да сключат съюз с Мерсия.

Единственото дете на Етелфлаед, дъщеря ѝ Елфуин, наследява майка си на трона като втора дама на Мерсианците. Краткото ѝ управление обаче приключва, когато крал Едуард Уесекски - нейният чичо - сваля и отвлича племенницата си.

Елфуин е наследена от братовчед си Ателстан, който е отгледан в двора на Етелфлаед. Ателстан управлява Мерсия и Уесекс и става първият крал на обединена Англия.

В продължение на векове Етелфлаед и нейната нещастна дъщеря до голяма степен са изчезнали от народната памет. Въпреки това през последните години те отново се припомнят. 1100-годишнината от смъртта на Етелфлаед беше отбелязана през 2018 г. с чествания на нейния живот в градовете в Мидландс.

Напоследък се появиха исторически романи за нея и три нови биографии. Лейди на Мерсианците е на път да се завърне.

Маргарет К. Джоунс е автор на книгата Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians (Основател, боец, саксонска кралица: Етелфлейд, лейди на мерсианците), издадена от Pen & Sword, 2018 г.