La plus célèbre des reines", comme l'appelle un chroniqueur irlandais. Son royaume de Mercia s'étendait de Gloucester à la Northumbrie, de Derby à la frontière galloise. Elle a mené des armées au combat et fondé six nouvelles villes.

Pendant sept ans, de 911 à 918, elle a régné seule sur Mercia - un exploit inouï pour une femme anglo-saxonne. Comme il n'existait pas de titre officiel pour une souveraine solitaire, on l'appelait simplement "Dame des Merciens".

Début de la vie

Enfant aînée du roi Alfred de Wessex, Aethelflaed a été chérie par son père et a reçu une éducation normalement réservée à un fils royal.

Vers l'âge de neuf ans, elle reçoit un autre type d'éducation, dans les dures réalités de son époque turbulente. En janvier 878, des envahisseurs vikings s'abattent sur le palais de Chippenham, dans le Wiltshire, où se trouvent Alfred et sa famille.

Aethelflaed devient une réfugiée pourchassée, ainsi que sa famille. Ce n'est qu'en mai de cette année-là qu'Alfred sort de sa cachette, rassemble une armée pour vaincre les Danois et reprend le contrôle de son royaume.

Une peinture du roi Alfred le Grand, le père d'Aethelflaed.

Épouser un Mercien

Alors qu'elle était encore adolescente, Aethelflaed fut mariée à Aethelred de Mercia, un noble de la région de Gloucestershire qui avait prêté allégeance à son père.

Le choix est judicieux. En tant que fille d'Alfred, Aethelflaed jouit d'un pouvoir et d'un statut au sein de son mariage, régnant aux côtés de son mari en tant qu'égale. Et Alfred de Wessex peut garder un œil attentif sur ce qui se passe dans la Mercie voisine.

Le mari d'Aethelflaed a mené la résistance aux incursions des Vikings dans la Mercie tout au long des années 890, mais lorsque sa santé a décliné, Aethelflaed a pris sa place.

Si l'on en croit un chroniqueur irlandais du 11e siècle, c'est la Dame des Merciens qui commanda lorsque, attirée par la richesse de la ville, une force combinée de Danois, de Norvégiens et d'Irlandais attaqua Chester.

Une impression artistique d'Aethelflaed retenant les Vikings à Runcorn.

Aethelflaed, dit-on, tendait des pièges. Sur ses instructions, une cinquième colonne d'Irlandais a trompé les assiégeants vikings pour qu'ils déposent leurs armes, puis les a tués. Elle a également orchestré une fausse retraite qui a conduit l'ennemi dans une embuscade mortelle.

Lorsque les Vikings ont attaqué Chester, des armes improvisées - de la bière bouillante et des ruches d'abeilles - ont été lancées depuis les murs de la ville sur la tête des assiégeants. Cette guerre biologique a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase et l'ennemi a fui.

Il est également possible qu'Aethelflaed ait commandé les Merciens lors de la bataille de Tettenhall (près de l'actuelle Wolverhampton), où les armées vikings ont subi une défaite écrasante en 910.

Guerrier et fondateur

Après la mort de son mari en 911, Aethelflaed a poursuivi le combat seule. En 917, elle a assiégé la ville de Derby, tenue par les Vikings. Ce fut une bataille acharnée où, selon le récit de l'histoire de la ville de Derby, les Vikings se sont rendus. Chroniques anglo-saxonnes Quatre de ses nobles guerriers, " qui lui étaient chers ", sont tués, mais le siège est couronné de succès et la ville repasse sous le contrôle des Merciens.

Le règne d'Aethelflaed est marqué par une guerre constante, mais aussi par la construction. Pour défendre son royaume contre les raids des Vikings, elle ordonne la construction de "burhs", des villes fortifiées disposées en réseau à travers la Mercia, à trente ou quarante miles les unes des autres.

Chacune d'entre elles était entourée d'un mur défensif, gardé jour et nuit. Les raids vikings dans la Mercie pouvaient désormais être stoppés dans leur élan. C'était une stratégie lancée par Alfred dans le Wessex et poursuivie à la fois par Aethelflaed et par son frère Edward, qui régnait alors dans le Wessex.

Avec le temps, les burhs se sont développés pour devenir des villes importantes - Bridgnorth a été fondée en 910 ; Stafford et Tamworth (913) ; Warwick (914) ; Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed a complété les défenses séculaires par des défenses spirituelles - chaque ville avait son église ou sa chapelle nouvellement fondée.

Si l'on se souvient à juste titre d'elle comme d'une "reine guerrière", c'est en tant que fondatrice qu'Aethelflaed a le mieux réussi.

Un diagramme montrant les burgers et les batailles dans la Mercie des années 890 à 917.

Héritage

À la mort d'Aethelflaed, le 12 juin 918, son royaume était devenu paisible et prospère. La Dame des Merciens s'était fait craindre et respecter.

Au cours de la dernière année de sa vie, les chefs vikings de Leicester proposent de se soumettre à son autorité et des rumeurs circulent selon lesquelles les puissants chefs vikings de York pourraient former une alliance avec Mercia.

La fille unique d'Aethelflaed, Aelfwynn, succède à sa mère sur le trône en tant que deuxième Dame des Merciens. Son bref règne prend toutefois fin lorsque le roi Édouard de Wessex - son oncle - fait déposer et enlever sa nièce.

Son cousin Athelstan, qui avait été élevé à la cour d'Aethelflaed, lui succède. Athelstan règne sur Mercia et Wessex et devient le premier roi d'une Angleterre unie.

Pendant des siècles, Aethelflaed et sa fille malheureuse ont largement disparu de la mémoire populaire. Pourtant, ces dernières années, elles ont été remises en mémoire. Le 1100e anniversaire de la mort d'Aethelflaed a été marqué en 2018 par des célébrations de sa vie dans les villes des Midlands.

Des romans historiques lui ont été consacrés récemment et trois nouvelles biographies ont été publiées. La Dame des Merciens est sur le point de faire son retour.

Margaret C. Jones est l'auteur de Founder, Fighter, Saxon Queen : Aethelflaed, Lady of the Mercians, publié par Pen & ; Sword, 2018.