La Déclaration d'indépendance a été adoptée par les délégués des 13 colonies britanniques d'Amérique du Nord le 4 juillet 1776, date commémorée comme le jour de l'indépendance aux États-Unis. La question de savoir qui a rédigé la Déclaration d'indépendance a une explication plus noueuse qu'il n'y paraît à première vue.

Si, aujourd'hui, on se souvient de Thomas Jefferson pour avoir rédigé la Déclaration d'indépendance, ce n'est que plus tard qu'il est devenu célèbre en tant qu'auteur de cette déclaration. En fait, la Déclaration a fait l'objet d'un processus de rédaction complexe et a été révisée d'abord par un comité, puis par le Congrès.

Début de la guerre d'indépendance américaine (19 avril 1775)

La guerre d'indépendance américaine avait commencé en 1775. La rédaction et la promotion de la Déclaration un an plus tard ont constitué une étape importante vers la fondation des États-Unis d'Amérique.

Dans ce document, les délégués qui composaient le deuxième Congrès continental ont annoncé qu'ils se reconnaissaient comme des États souverains indépendants, libres de la domination britannique.

Les colonies d'Amérique du Nord au moment de la déclaration d'indépendance en 1776.

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Formation du deuxième Congrès continental (10 mai 1775)

Le Congrès continental était le groupe de délégués qui agissaient au nom des habitants des 13 colonies britanniques qui allaient devenir les États-Unis. La première assemblée qui s'est réunie en 1774 a été appelée le Premier Congrès continental. Elle s'est réunie à Philadelphie, en Pennsylvanie, à la suite de l'adoption par le Parlement britannique des lois punitives dites "Intolérables".

La guerre entre la Grande-Bretagne et ses colonies nord-américaines avait déjà éclaté lorsque le deuxième Congrès continental s'est formé le 10 mai 1775. Réuni à nouveau à Philadelphie, il a pris la responsabilité de déclarer officiellement l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne.

Benjamin Franklin, John Adams et Thomas Jefferson rédigeant la déclaration d'indépendance américaine, 1776.

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Le Comité des Cinq est nommé (5 juin 1776)

Le 5 juin 1776, le Congrès a nommé un comité chargé de rédiger une déclaration persuasive qui proclamerait les raisons pour lesquelles les Treize Colonies devaient faire sécession de l'Empire britannique. Ce comité était composé de cinq personnes : John Adams, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, Roger Sherman et Robert Livingston.

Le comité n'a pas laissé de procès-verbal, de sorte que l'on ne sait pas exactement comment s'est déroulé le processus de rédaction. Toutefois, ce comité était responsable de la rédaction globale et de la présentation de ce qui allait devenir la Déclaration d'indépendance à l'assemblée des délégués. Qui était donc principalement responsable de la rédaction de la Déclaration d'indépendance ?

Qui a écrit la Déclaration d'indépendance ? (juin 1776)

Le comité a décidé que Thomas Jefferson devait rédiger le projet original de la Déclaration d'indépendance, et il est généralement admis que c'est Jefferson qui a rédigé la Déclaration d'indépendance.

Jefferson était un homme d'État qui avait auparavant exposé sa philosophie politique dans Un résumé des droits de l'Amérique britannique (1774). Il dispose de peu de temps pour rédiger la première version de la Déclaration qu'il organise en trois parties : un préambule, des griefs et une résolution. Les autres membres du comité modifient légèrement ce que Jefferson a écrit et ajoutent à la liste des accusations contre le roi.

Portrait par Rembrandt Peale du président américain Thomas Jefferson, 1800.

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Le Congrès édite la Déclaration (28 juin 1776)

Après que le Comité des Cinq ait édité le premier projet, il est à nouveau édité par le Congrès pour produire la version finale de la Déclaration. Ces modifications comprennent la suppression d'une condamnation du peuple britannique et d'une référence aux mercenaires écossais.

Bien que possédant lui-même des centaines d'esclaves africains sur sa plantation de Monticello, Jefferson avait énergiquement condamné le commerce d'esclaves dans sa version. Le Congrès l'a supprimé, ce qui a été considéré comme une offense pour les délégués esclavagistes de la Nouvelle-Angleterre et des États du Sud.

Un fac-similé en pierre de 1823 de la Déclaration d'indépendance des États-Unis de 1776.

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Le Congrès débat de la résolution Lee (1er juillet 1776)

Tout en achevant la rédaction de la Déclaration, le Congrès reprend le débat sur la résolution Lee. Proposée par Richard Henry Lee, de Virginie, elle avait formellement affirmé l'indépendance des Treize États lorsqu'elle avait été adoptée par le Congrès le 2 juillet 1776.

Le dernier paragraphe du grand papier "broadside" sur lequel la Déclaration a été imprimée reprenait le texte de la résolution Lee. Il constitue sans doute une première version de la Déclaration, dont la Déclaration utilise le langage des "États libres et indépendants" séparés de l'Empire britannique.

Approbation de la Déclaration (4 juillet 1776)

La formulation de la Déclaration d'indépendance a été approuvée le 4 juillet 1776. Elle a ensuite été envoyée à l'imprimeur pour être publiée. Il existe des différences entre la formulation de l'impression originale et celle de la copie officielle finale. À la suite d'une résolution adoptée le 19 juillet 1776, le mot "unanime" a été inséré. Pendant la guerre d'indépendance, et pendant un certain temps par la suite, elle a été au centre des préoccupations politiques.utilité de la Déclaration pour qu'elle soit considérée comme une déclaration collective.

La paternité de la Déclaration d'indépendance est généralement attribuée à Thomas Jefferson, mais ce n'est que plus tard que Jefferson s'est fait connaître en tant qu'auteur de cette déclaration, qu'il attribuait à l'époque aux philosophes politiques John Locke et Montesquieu et à une lutte plus large pour les libertés anglaises.

Représentation par John Trumbull de la présentation du projet de la Déclaration d'indépendance au Congrès.

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Qui a signé la Déclaration d'indépendance ? (2 août 1776)

56 membres du Congrès ont commencé à signer la Déclaration d'indépendance le 2 août 1776. La longue liste des délégués qui ont signé la Déclaration donne une impression de soutien mutuel et de conviction.

Certains de ces signataires n'étaient pas délégués au Congrès au moment du vote en faveur de l'indépendance, tandis que d'autres, qui avaient voté, n'ont pas signé la Déclaration. La plupart, cependant, avaient voté en faveur de l'indépendance le 2 juillet 1776.

Quel est l'héritage de la Déclaration d'indépendance ?

La Déclaration est devenue une déclaration durable des droits de l'homme, en particulier son affirmation que "tous les hommes sont créés égaux, qu'ils sont doués par leur Créateur de certains droits inaliénables, au nombre desquels figurent la vie, la liberté et la recherche du bonheur".

Cette ligne en est venue à représenter une norme morale vers laquelle les Américains devraient tendre, même si cette affirmation est en contradiction avec l'existence de l'esclavage aux États-Unis à l'époque.

En 1852, Frederick Douglass a posé dans un discours la question suivante : "Qu'est-ce que le 4 juillet pour l'esclave ?" La déclaration a pris une signification pour le mouvement abolitionniste aux États-Unis, ainsi que pour les luttes menées au-delà des États-Unis, comme la Révolution française.