Uafhængighedserklæringen blev vedtaget af delegerede fra de 13 britiske kolonier i Nordamerika den 4. juli 1776, en dato, der fejres som Uafhængighedsdag i USA. Spørgsmålet om, hvem der skrev Uafhængighedserklæringen, har en mere kompliceret forklaring, end det umiddelbart kan se ud til.

Selv om Thomas Jefferson i dag huskes for at have skrevet uafhængighedserklæringen, blev han først senere kendt som forfatteren af den. Faktisk gennemgik erklæringen en indviklet udarbejdelsesproces og blev først redigeret af et udvalg og derefter af Kongressen.

Den amerikanske revolutionskrig begynder (19. april 1775)

Den amerikanske uafhængighedskrig var begyndt i 1775, og udarbejdelsen og udbredelsen af erklæringen et år senere var et vigtigt skridt på vejen til grundlæggelsen af Amerikas Forenede Stater.

I dette dokument meddelte de delegerede, der udgjorde den anden kontinentalkongres, at de anerkendte sig selv som uafhængige suveræne stater, der var frie fra britisk styre.

De nordamerikanske kolonier på tidspunktet for uafhængighedserklæringen i 1776.

Billede: Alamy

Den anden kontinentalkongres blev dannet (10. maj 1775)

Kontinentalkongressen var den gruppe af delegerede, der handlede på vegne af befolkningen i de 13 britiske kolonier, som senere skulle blive til USA. Den første forsamling, der mødtes i 1774, blev kendt som den første kontinentalkongres. Den samledes i Philadelphia, Pennsylvania, efter at det britiske parlament havde vedtaget de straffende Intolerable Acts.

Krigen mellem Storbritannien og dets nordamerikanske kolonier var allerede brudt ud, da den anden kontinentalkongres blev dannet den 10. maj 1775. Den mødtes igen i Philadelphia og tog ansvaret for den formelle uafhængighedserklæring fra Storbritannien.

Benjamin Franklin, John Adams og Thomas Jefferson ved udarbejdelsen af den amerikanske uafhængighedserklæring, 1776.

Billede: Alamy

Udvalget af fem udnævnt (5. juni 1776)

Den 5. juni 1776 nedsatte kongressen en komité, der skulle udarbejde en overbevisende erklæring, som skulle forkynde grundene til, at de tretten kolonier skulle løsrive sig fra det britiske imperium. Der var fem personer i denne komité: John Adams, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, Roger Sherman og Robert Livingston.

Komitéen efterlod sig ingen referater, så der er usikkerhed om, hvordan udarbejdelsen foregik. Men denne komité var ansvarlig for den overordnede udarbejdelse og præsentation af det, der skulle blive til Uafhængighedserklæringen, for den forsamlede kongres af delegerede. Hvem var så hovedansvarlig for at skrive Uafhængighedserklæringen?

Hvem skrev uafhængighedserklæringen? (juni, 1776)

Komitéen besluttede, at Thomas Jefferson skulle skrive det oprindelige udkast til uafhængighedserklæringen, og der er almindeligvis enighed om, at det var Jefferson, der skrev uafhængighedserklæringen.

Jefferson var en statsmand, der tidligere havde formuleret sin politiske filosofi i En oversigt over rettighederne i det britiske Amerika (Han havde begrænset tid til at skrive det første udkast til erklæringen, som han inddelte i tre dele: en præambel, klagepunkter og en resolution. De andre medlemmer af komitéen ændrede lidt i det, Jefferson havde skrevet, og tilføjede til listen over anklager mod kongen.

Portræt af Rembrandt Peale af den amerikanske præsident Thomas Jefferson, 1800.

Billede: Alamy

Kongressen redigerer erklæringen (28. juni 1776)

Efter at Komitéen af Fem havde redigeret det første udkast, blev det derefter redigeret igen af Kongressen for at udarbejde den endelige version af erklæringen, bl.a. blev en fordømmelse af det britiske folk og en henvisning til skotske lejesoldater slettet.

Selv om Jefferson selv ejede hundredvis af slaver på sin Monticello-plantage, havde han i sin version energisk fordømt handelen med slaver i sin version. Kongressen fjernede dette. Dette blev anset for at være stødende for slavebesiddende delegerede fra New England og sydstaterne.

En stenfaksimile fra 1823 af USA's uafhængighedserklæring fra 1776.

Billede: Alamy

Kongressen drøfter Lee-resolutionen (1. juli 1776)

Mens kongressen færdiggjorde redigeringen af erklæringen, genoptog den debatten om Lee-resolutionen, som Richard Henry Lee fra Virginia havde foreslået, og som formelt havde bekræftet de tretten staters uafhængighed, da den blev vedtaget af kongressen den 2. juli 1776.

Det sidste afsnit på det store "broadside"-papir, som erklæringen blev trykt på, gentog teksten fra Lee-resolutionen. Det udgør muligvis en tidlig version af erklæringen, hvorfra erklæringen bruger sproget om "frie og uafhængige stater", der er adskilt fra det britiske imperium.

Godkendelse af erklæringen (4. juli 1776)

Uafhængighedserklæringens ordlyd blev godkendt den 4. juli 1776. Den blev derefter sendt til trykkeriet med henblik på offentliggørelse. Der er forskelle i ordlyden mellem det oprindelige tryk og den endelige officielle udgave. Som følge af en resolution vedtaget den 19. juli 1776 blev ordet "enstemmig" indsat. Under uafhængighedskrigen og i nogen tid derefter var den central for den politiskeDet er ikke hensigtsmæssigt at betragte erklæringen som en kollektiv erklæring.

Uafhængighedserklæringen tilskrives normalt Thomas Jefferson, men Jefferson blev først senere berømt som forfatteren af den. På det tidspunkt tilskrev han de politiske filosoffer John Locke, Montesquieu og en bredere kamp for engelske frihedsrettigheder æren for den.

John Trumbulls skildring af præsentationen af udkastet til uafhængighedserklæringen for kongressen.

Billede: Alamy

Hvem underskrev uafhængighedserklæringen? (2. august 1776)

56 medlemmer af Kongressen begyndte at underskrive uafhængighedserklæringen den 2. august 1776. Den store liste over delegerede, der underskrev erklæringen, gav indtryk af gensidig støtte og overbevisning.

Nogle af disse underskrivere var ikke delegerede i Kongressen på tidspunktet for afstemningen om uafhængighed, mens andre, der stemte, ikke underskrev erklæringen, men de fleste havde dog stemt for uafhængighed den 2. juli 1776.

Hvad er arven fra uafhængighedserklæringen?

Erklæringen er blevet en varig erklæring om menneskerettigheder, især dens påstand om, at "alle mennesker er skabt lige, at de af deres skaber er udstyret med visse ukrænkelige rettigheder, og at liv, frihed og stræben efter lykke er en af disse rettigheder".

Denne linje er kommet til at repræsentere en moralsk standard, som amerikanerne skulle stræbe efter, selv om denne påstand var i modstrid med slaveriet i USA på det tidspunkt.

Dette blev bemærket af samtidige afroamerikanske forfattere. I 1852 stillede Frederick Douglass i en tale spørgsmålet: "Hvad er den fjerde juli for slaven?" Erklæringen fik betydning for den abolitionistiske bevægelse i USA og for kampe uden for USA som f.eks. den franske revolution.