Mongolerne var et nomadefolk, der boede i yurter og vogtede får, geder, heste, kameler og yaks på den asiatiske steppe, og de blev de mest frygtede krigere i det 13. århundrede.

Under den frygtindgydende Djengis Khan voksede det mongolske imperium (1206-1368) og blev det næststørste kongerige nogensinde.

Efter at have forenet de mongolske stammer til en enkelt horde under sin kommando, gik den store khan til angreb på byer og civilisationer, hvor han udøvede udbredt terror og udryddede millioner af mennesker.

Da han døde i 1227, strakte det mongolske imperium sig fra Volga-floden til Stillehavet.

Grundlæggelsen af det mongolske imperium

Det mongolske imperium blev grundlagt af Djengis Khan (ca. 1162-1227), som var den første mongolske leder, der indså, at mongolerne kunne beherske verden, hvis de var forenet.

Portræt af Djenghis Khan fra det 14. århundrede (Kilde: National Palace Museum i Taipei).

I løbet af et årti fik Djengis kontrol over sin lille gruppe mongoler og førte en erobringskrig mod de andre steppestammer.

I stedet for at erobre dem en efter en tænkte han, at det ville være nemmere at statuere et eksempel med nogle af dem, så de andre lettere ville underkaste sig. Rygterne om hans brutalitet spredte sig, og nabostammerne faldt snart til.

Ved hjælp af en skånselsløs blanding af diplomati, krigsførelse og terror forenede han dem alle under sin ledelse.

I 1206 blev han på et stort møde mellem alle stammeledere udråbt til mongolernes storkhan - eller "universel hersker" af mongolerne.

Den mongolske hær

Krig var en naturlig tilstand for mongolerne. De mongolske nomadestammer var meget mobile af natur, de blev trænet fra barnsben til at ride på heste og skyde med buer og var vant til et hårdt liv. Disse egenskaber gjorde dem til fremragende krigere.

Den mongolske hær, der bestod af dygtige ryttere og bueskytter, var ødelæggende effektiv - hurtig, let og yderst koordineret. Under Djengis Khan blev de en teknologisk avanceret styrke, som blev rigeligt belønnet for deres loyalitet med krigsbytte.

Rekonstruktion af en mongolsk kriger (Credit: William Cho / CC).

Den mongolske hær var i stand til at gennemføre lange og komplekse felttog, dække store områder på kort tid og overleve på et minimum af forsyninger.

Den overvældende succes for deres ekspeditioner skyldtes også til dels deres brug af propaganda til at sprede frygt.

En mongolsk tekst fra det 13. århundrede er beskrevet:

[Deres pande er af kobber, deres kæber er som en saks, deres tunge som en gennemborende pil, deres hoveder er af jern, deres piskesværd er et sværd.

Før de angreb, bad mongolerne ofte om frivillig overgivelse og tilbød fred. Hvis stedet accepterede det, blev befolkningen skånet.

Hvis de blev mødt med modstand, ville den mongolske hær normalt begå massakrer eller slaveri i stor stil. Kun de med særlige færdigheder eller evner, der blev anset for nyttige, blev skånet.

Illustration fra det 14. århundrede af en mongolsk henrettelse (Kilde: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

En franciskanermunk berettede, at en mongolhær under en belejring af en kinesisk by løb tør for mad og spiste en ud af ti af sine egne soldater.

Ekspansion og erobring

Da han havde forenet steppestammerne og officielt var blevet universel hersker, vendte Djengis sin opmærksomhed mod den magtfulde Jin-stat (1115-1234) og Tangut-staten Xi Xia (1038-1227) i det nordlige Kina.

Historikeren Frank McLynn beskrev 1215 mongolernes plyndring af Jin-hovedstaden Yanjing, det nuværende Beijing, som

en af de mest skelsættende og traumatiske begivenheder i Kinas historie.

Det mongolske kavaleris hurtighed og dets terrortaktik betød, at målene var hjælpeløse til at stoppe hans ubarmhjertige fremmarch gennem Østasien.

Djengis vendte sig derefter mod Vestasien og førte krig mod Khwarezm-imperiet i det nuværende Turkmenistan, Usbekistan, Afghanistan og Iran i 1219.

Selv om de var i undertal, fejede den mongolske horde gennem den ene Khwarezm-by efter den anden. Byer blev ødelagt, civile blev massakreret.

Faglærte arbejdere blev normalt reddet, mens aristokrater og soldater, der gjorde modstand, blev slagtet. Ufaglærte arbejdere blev ofte brugt som menneskelige skjolde til hærens næste angreb.

Illustration fra det 14. århundrede af mongolske krigere, der forfølger fjender (Kilde: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

I 1222 havde Djengis Khan erobret mere end dobbelt så meget land som nogen anden person i historien. Muslimerne i regionerne havde et nyt navn til ham - "Guds forbandede".

Da han døde i 1227 under et felttog mod det kinesiske kongerige Xi Xia, havde Djengis efterladt sig et formidabelt imperium, der strakte sig fra Det Kaspiske Hav til Det Japanske Hav - ca. 13.500.000 km2.

Efter Djengis Khan

Djengis Khan havde bestemt, at hans imperium skulle deles mellem hans fire sønner - Jochi, Chagatai, Tolui og Ogedei - og at de hver især skulle regere et khanat.

Ogedei (ca. 1186-1241) blev den nye storkhan og hersker over alle mongolerne.

Det mongolske imperium fortsatte med at vokse under Djengis' efterfølgere, som også var produktive erobrere. Da det var på sit højeste i 1279, dækkede det 16 % af verden og blev det næststørste imperium, verden nogensinde har set.

Maleri fra det 13. århundrede af Kublai Khan, grundlæggeren af Yuan-dynastiet i Kina (Credit: Araniko / Artdaily).

Det mest magtfulde khanat var det mongolske Yuan-dynasti i Kina (1271-1368), som blev oprettet af Djengis Khans barnebarn Kublai Khan (1260-1294).

Imperiet brød sammen i det 14. århundrede, da de fire khanater alle bukkede under for ødelæggende dynastiske stridigheder og deres rivalers hære.

Ved at blive en del af de sedentære samfund, som de tidligere havde erobret, mistede mongolerne ikke blot deres kulturelle identitet, men også deres militære styrke.

Arven fra mongolerne

Mongolernes største arv til verdenskulturen var at skabe de første seriøse forbindelser mellem Øst og Vest. Tidligere havde kinesere og europæere betragtet hinandens lande som et halvt mytisk sted med uhyrer.

Det enorme mongolske imperium strakte sig over en femtedel af kloden, hvor silkevejene banede vejen for kommunikation, handel og viden.

Da missionærer, købmænd og rejsende som Marco Polo (1254-1324) frit rejste til Asien, blev kontakten øget, og ideer og religioner blev spredt. Krudt, papir, trykning og kompas blev introduceret i Europa.

Djengis Khan var også kendt for at have givet sine undersåtter religionsfrihed, afskaffet tortur, indført universel lov og skabt det første internationale postsystem.

Det er blevet anslået, at i alt omkring 40 millioner døde som følge af Djengis Khans krige, men det nøjagtige antal er ukendt - til dels fordi mongolerne selv bevidst udbredte deres ondskabsfulde image.