Sebuah bangsa nomaden yang tinggal di yurt dan menggembalakan domba, kambing, kuda, unta, dan yak di padang rumput yang luas di padang rumput Asia, bangsa Mongol menjadi pejuang paling ditakuti pada abad ke-13.

Di bawah Genghis Khan yang tangguh, Kekaisaran Mongol (1206-1368) berkembang menjadi kerajaan terbesar kedua sepanjang masa.

Setelah menyatukan suku-suku Mongol menjadi satu gerombolan tunggal di bawah komandonya, Khan Agung turun ke kota-kota dan peradaban, melepaskan teror yang meluas dan memusnahkan jutaan orang.

Pada saat kematiannya pada tahun 1227, Kekaisaran Mongol membentang dari Sungai Volga ke Samudra Pasifik.

Pendirian Kekaisaran Mongol

Kekaisaran Mongol didirikan oleh Genghis Khan (c. 1162-1227), pemimpin Mongol pertama yang menyadari bahwa, jika bersatu, bangsa Mongol dapat menguasai dunia.

Potret abad ke-14 Genghis Khan (Kredit: Museum Istana Nasional di Taipei).

Selama satu dekade, Genghis mendapatkan kendali atas sekelompok kecil orang Mongol dan mengobarkan perang penaklukan melawan suku-suku stepa lainnya.

Alih-alih menaklukkan mereka satu per satu, ia beralasan akan lebih mudah untuk membuat contoh dari beberapa orang sehingga yang lain akan lebih mudah tunduk. Rumor kebrutalannya menyebar, dan suku-suku tetangga segera jatuh ke dalam barisan.

Dengan menggunakan campuran diplomasi, peperangan, dan teror yang kejam, dia menyatukan mereka semua di bawah kepemimpinannya.

Pada tahun 1206, sebuah pertemuan akbar dari semua pemimpin suku menyatakan bahwa dia adalah Khan Agung - atau 'Penguasa Universal' bangsa Mongol.

Tentara Mongol

Perang adalah keadaan alami bagi bangsa Mongol. Suku nomaden Mongol secara alamiah sangat mudah berpindah-pindah, dilatih sejak usia dini untuk menunggang kuda dan menembakkan busur, dan terbiasa dengan kehidupan yang keras. Kualitas-kualitas ini membuat mereka menjadi prajurit yang sangat baik.

Terdiri dari penunggang kuda dan pemanah ahli, tentara Mongol sangat efektif - cepat, ringan, dan sangat terkoordinasi. Di bawah Jenghis Khan, mereka menjadi pasukan berteknologi maju yang diberi imbalan yang cukup untuk kesetiaan mereka dengan rampasan perang.

Rekonstruksi seorang prajurit Mongol (Kredit: William Cho / CC).

Tentara Mongol mampu bertahan dalam kampanye yang panjang dan kompleks, mencakup wilayah yang luas dalam waktu yang singkat, dan bertahan hidup dengan persediaan yang minim.

Keberhasilan ekspedisi mereka yang luar biasa juga sebagian disebabkan oleh penggunaan propaganda mereka untuk menyebarkan ketakutan.

Sebuah teks Mongol abad ke-13 dijelaskan:

[Mereka memiliki dahi dari kuningan, rahang mereka seperti gunting, lidah mereka seperti penusuk yang menusuk, kepala mereka dari besi, ekor mereka mencambuk pedang.

Sebelum menyerang, bangsa Mongol sering meminta penyerahan diri secara sukarela dan menawarkan perdamaian. Jika tempat itu menerima, penduduknya akan selamat.

Jika mereka mendapat perlawanan, tentara Mongol biasanya akan melakukan pembantaian atau perbudakan besar-besaran. Hanya mereka yang memiliki keterampilan atau kemampuan khusus yang dianggap berguna yang akan diselamatkan.

Ilustrasi abad ke-14 tentang eksekusi Mongol (Kredit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Seorang biarawan Fransiskan melaporkan bahwa selama pengepungan sebuah kota di Tiongkok, tentara Mongol kehabisan makanan dan memakan satu dari sepuluh tentaranya sendiri.

Ekspansi dan penaklukan

Setelah ia menyatukan suku-suku stepa dan secara resmi menjadi Penguasa Universal, Genghis mengalihkan perhatiannya ke negara Jin yang kuat (1115-1234) dan negara Tangut Xi Xia (1038-1227) di Tiongkok utara.

Sejarawan Frank McLynn menggambarkan peristiwa 1215 pemerasan Mongol terhadap ibu kota Jin di Yanjing, Beijing sekarang, sebagai

salah satu peristiwa paling seismik dan traumatis dalam sejarah Tiongkok.

Kecepatan kavaleri Mongol dan taktik terornya berarti target tidak berdaya untuk menghentikan kemajuan tanpa henti di seluruh Asia timur.

Genghis kemudian beralih ke Asia barat, mengobarkan perang melawan Kekaisaran Khwarezm di Turkmenistan, Uzbekistan, Afghanistan, dan Iran saat ini pada tahun 1219.

Meskipun kalah jumlah, gerombolan Mongol menyapu satu demi satu kota Khwarezm. Kota-kota dihancurkan; warga sipil dibantai.

Pekerja terampil biasanya diselamatkan, sementara bangsawan dan tentara yang melawan dibantai. Pekerja yang tidak terampil sering digunakan sebagai perisai manusia untuk serangan tentara berikutnya.

Ilustrasi abad ke-14 prajurit Mongol mengejar musuh (Kredit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Pada tahun 1222, Jenghis Khan telah menaklukkan lebih dari dua kali lebih banyak tanah dibandingkan dengan orang lain dalam sejarah. Kaum Muslim di daerah-daerah memiliki nama baru untuknya - 'Terkutuk dari Tuhan'.

Ketika dia meninggal pada tahun 1227 selama kampanye militer melawan kerajaan Cina Xi Xia, Genghis telah meninggalkan sebuah kerajaan yang tangguh yang membentang dari Laut Kaspia ke Laut Jepang - sekitar 13.500.000 km persegi.

Setelah Jenghis Khan

Jenghis Khan telah menetapkan bahwa kekaisarannya akan dibagi di antara keempat putranya - Jochi, Chagatai, Tolui dan Ogedei - dengan masing-masing memerintah sebuah khanat.

Ogedei (c. 1186-1241) menjadi Khan Agung yang baru dan penguasa seluruh bangsa Mongol.

Kekaisaran Mongol terus berkembang di bawah penerus Jenghis, yang juga merupakan penakluk yang produktif. Pada puncaknya di tahun 1279, kekaisaran ini mencakup 16% dari dunia - menjadi kekaisaran terbesar kedua yang pernah ada di dunia.

Lukisan abad ke-13 dari Kubilai Khan, pendiri dinasti Yuan di Tiongkok (Kredit: Araniko / Artdaily).

Khanate yang paling kuat adalah dinasti Yuan Mongol di Tiongkok (1271-1368), yang didirikan oleh cucu Jenghis Khan, Kubilai Khan (1260-1294).

Kekaisaran ini pecah pada abad ke-14, ketika keempat khanat semuanya menyerah pada perselisihan dinasti yang merusak dan tentara saingan mereka.

Dengan menjadi bagian dari masyarakat menetap yang sebelumnya mereka taklukkan, bangsa Mongol tidak hanya kehilangan identitas budaya mereka tetapi juga kehebatan militer mereka.

Warisan bangsa Mongol

Warisan terbesar bangsa Mongol pada budaya dunia adalah membuat hubungan serius pertama antara Timur dan Barat. Sebelumnya bangsa Cina dan Eropa telah memandang tanah masing-masing sebagai tempat semi-mitos monster.

Kekaisaran Mongol yang luas membentang di seperlima dunia, di mana Jalur Sutra membuka jalan untuk komunikasi, perdagangan dan pengetahuan.

Ketika para misionaris, pedagang, dan pelancong seperti Marco Polo (1254-1324) dengan bebas menyeberang ke Asia, kontak meningkat dan ide-ide serta agama disebarkan. Bubuk mesiu, kertas, percetakan, dan kompas diperkenalkan ke Eropa.

Jenghis Khan juga dikenal telah memberikan kebebasan beragama kepada rakyatnya, menghapuskan penyiksaan, menetapkan hukum universal dan menciptakan sistem pos internasional pertama.

Diperkirakan bahwa total sekitar 40 juta kematian dapat dikaitkan dengan perang Jenghis Khan. Namun jumlah pastinya tidak diketahui - sebagian karena bangsa Mongol sendiri sengaja menyebarkan citra kejam mereka.