Kannibalisme er et af de få emner, der næsten alle får maven til at vende sig. Mennesker, der spiser menneskekød, betragtes næsten som en vanhelligelse af noget helligt, noget, der er helt imod vores natur. På trods af vores følsomhed over for kannibalisme er det dog langt fra så usædvanligt, som vi måske gerne vil tro, at det er.

I tider med akut behov og under ekstreme omstændigheder har folk tyet til at spise menneskekød oftere, end vi tør forestille os. Fra de overlevende i Andes-katastrofen, der spiste hinanden af desperation for at overleve, til aztekerne, der troede, at indtagelse af menneskekød ville hjælpe dem med at kommunikere med guderne, er der et utal af grunde til, at folk har spist menneskekød i alle tider.historie.

Her er en kort historie om kannibalisme.

Et naturfænomen

I naturen er der registreret over 1.500 arter, der har udøvet kannibalisme. Det sker oftest i det, som forskere og antropologer beskriver som "ernæringsmæssigt fattige" miljøer, hvor individer er nødt til at kæmpe for at overleve mod deres egne artsfæller: Det er ikke altid en reaktion på ekstrem fødevaremangel eller lignende katastroferelaterede forhold.

Forskning har også antydet, at neandertalerne måske har været kannibaler: Knogler, der er knækket i to dele, tyder på, at knoglemarven blev udtaget som næring, og tandmærker på knoglerne tyder på, at der blev gnavet kød af dem. Nogle har anfægtet dette, men de arkæologiske beviser peger på, at vores forfædre ikke var bange for at spise hinandens kropsdele.

Medicinsk kannibalisme

En del af vores historie, som der ikke tales så meget om, men som ikke desto mindre er vigtig, var ideen om medicinsk kannibalisme. I hele middelalderens og det tidlige moderne Europa blev menneskelige kropsdele, herunder kød, fedt og blod, behandlet som varer, der blev købt og solgt som midler mod alle mulige sygdomme og lidelser.

Romerne drak angiveligt gladiatorers blod som en kur mod epilepsi, mens pulveriserede mumier blev indtaget som et "livselixir". Lotioner lavet med menneskefedt skulle kurere gigt og reumatisme, mens pave Innocens VIII angiveligt forsøgte at snyde døden ved at drikke blodet fra tre raske unge mænd. Det var ikke overraskende, at det ikke lykkedes ham.

Oplysningstiden i det 18. århundrede satte en brat stopper for denne praksis: en ny vægt på rationalisme og videnskab markerede afslutningen på en æra, hvor "medicin" ofte drejede sig om folklore og overtro.

Terror og ritual

For mange var kannibalisme i det mindste delvist et magtspil: europæiske soldater blev af flere forskellige øjenvidnekilder registreret som værende i færd med at spise muslimers kød på det første korstog. Nogle mener, at dette var en desperat handling på grund af hungersnød, mens andre mener, at det var en form for psykologisk magtspil.

Det menes, at kannibalisme i Oceanien i det 18. og 19. århundrede blev praktiseret som et udtryk for magt: Der er beretninger om missionærer og udlændinge, der blev dræbt og spist af lokalbefolkningen, efter at de havde overtrådt eller begået andre kulturelle tabuer. I andre tilfælde, f.eks. i krigsførelse, blev taberne også spist af sejrherrerne som en sidste fornærmelse.

Aztekerne derimod kan have spist menneskekød som et middel til at kommunikere med guderne. De nøjagtige detaljer om hvorfor og hvordan aztekerne spiste mennesker er dog stadig noget af et historisk og antropologisk mysterium, og nogle forskere hævder, at aztekerne kun praktiserede rituel kannibalisme i perioder med hungersnød.

En kopi af et billede fra en kodeks fra det 16. århundrede, der viser aztekisk rituel kannibalisme.

Billede: Public Domain via Wikimedia Commons

Overtrædelse

Nogle af de mest berømte kannibalismehandlinger i dag har været desperate handlinger: Mennesker har spist menneskekød for at overleve, da de stod over for udsigten til sult og død.

I 1816 overlevede de overlevende fra det forliste skib Méduse tyede til kannibalisme efter dage på en flåde, udødeliggjort af Gericaults maleri Flåden af den Medusa Senere i historien menes det, at opdagelsesrejsende John Franklin på sin sidste ekspedition til Nordvestpassagen i 1845 så mænd i desperation spise kødet fra de nyligt døde.

Der er også historien om Donner Party, der forsøgte at krydse Sierra Nevada-bjergene om vinteren mellem 1846-1847 og tyede til kannibalisme, da maden løb tør. Der er også flere eksempler på kannibalisme under Anden Verdenskrig: sovjetiske krigsfanger i nazistiske koncentrationslejre, sultende japanske soldater og personer, der var involveret i belejringen af Leningrad, er alle eksempler på kannibalisme.opstod.

Det ultimative tabu?

I 1972 spiste nogle af de overlevende fra Flight 571, der styrtede ned i Andesbjergene, kødet fra dem, der ikke overlevede katastrofen. Da det blev fortalt, at de overlevende fra Flight 571 havde spist menneskekød for at overleve, var der en enorm reaktion på trods af den ekstreme situation, de havde befundet sig i.

Fra ritualer og krig til desperation har folk tyet til kannibalisme af en lang række forskellige årsager gennem historien. På trods af disse historiske eksempler på kannibalisme betragtes denne praksis stadig i høj grad som et tabu - en af de ultimative overtrædelser - og praktiseres næppe af kulturelle eller rituelle årsager rundt om i verden i dag. I mange nationer er kannibalisme faktisk ikketeknisk set ikke lovgives imod på grund af den ekstreme sjældenhed, hvormed den forekommer.