Niccolò Machiavelli er så tæt forbundet med skruppelløs adfærd, snedige holdninger og realpolitik, at hans efternavn er blevet indarbejdet i det engelske sprog.

Moderne psykologer diagnosticerer endda personer med Machiavellisme - en personlighedsforstyrrelse, der er sammenfaldende med psykopati og narcissisme og fører til manipulerende adfærd.

Machiavelli blev født i 1469 som tredje barn og første søn af advokat Bernardo di Niccolò Machiavelli og hans kone Bartolomea di Stefano Nelli.

Så hvordan blev denne renæssancefilosof og dramatiker, der ofte betragtes som "faderen til den moderne politiske filosofi", besmittet med sådanne negative associationer?

Smuldrende dynastier og religiøs ekstremisme

Den unge Machiavelli, der blev født i 1469, voksede op i renæssancens omtumlede politiske miljø i Firenze.

På dette tidspunkt var Firenze, som mange andre italienske byrepublikker, ofte omstridt af de større politiske magter. Internt kæmpede politikerne for at bevare staten og opretholde stabiliteten.

Savaronolas sensationelle prædiken opfordrede til ødelæggelse af verdslig kunst og kultur.

Efter den franske konge Karl VIII's invasion brød det tilsyneladende almægtige Medici-dynasti sammen og efterlod Firenze under jesuittermanden Girolamo Savonarolas kontrol. Han hævdede, at korruption blandt præster og udnyttelse af de fattige ville medføre en bibelsk syndflod, der ville drukne synderne.

Lykkens hjul drejede sig hurtigt, og kun fire år senere blev Savonarola henrettet som kætter.

Et skift i lykken - igen

Machiavelli syntes at drage fordel af Savonarolas kolossale fald fra nåde. Den republikanske regering blev genetableret, og Piero Soderini udnævnte Machiavelli til anden kansler for den florentinske republik.

Et officielt brev skrevet af Machiavelli i november 1502 fra Imola til Firenze.

Machiavelli påtog sig diplomatiske missioner og forbedrede den florentinske milits og havde stor indflydelse bag regeringens døre, hvilket ikke gik ubemærket hen af Medici-familien, da de blev genindsat ved magten i 1512.

Machiavelli blev fjernet fra sin stilling og arresteret for sammensværgelse.

Kardinal Giovanni de Medici erobrede Firenze med pavelige tropper under krigen i Cambrai-krigen og blev snart pave Leo X.

Efter at have tilbragt adskillige år midt i disse tumultariske politiske stridigheder vendte Machiavelli tilbage til at skrive, og det var i disse år, at en af de mest brutalt realistiske (om end pessimistiske) opfattelser af magt blev født.

Prinsen

Så hvorfor er vi stadig at læse en bog, der blev skrevet for fem århundreder siden?

"Fyrsten" formulerede det fænomen, at "politik ikke har noget at gøre med moral", en skelnen, som aldrig før var blevet fuldt ud defineret. Machiavellis værk fritog effektivt tyranner, så længe stabilitet var deres ultimative mål. Det rejste det uløselige spørgsmål om, hvad det vil sige at være en god hersker.

Brutalt realistiske opfattelser af magt

"Fyrsten" beskriver ikke en politisk utopi, men snarere en vejledning i at navigere i den politiske virkelighed. Med udgangspunkt i det antikke Roms "gyldne tidsalder" på baggrund af den florentinske republiks stridigheder argumenterede han for, at stabilitet burde være en prioritet for enhver leder - uanset hvad det koster.

Machiavell diskuterer politisk magt med Borgia, som en kunstner fra det 19. århundrede forestillede sig det.

Lederne bør tage udgangspunkt i de prisværdige ledere i historien, som har regeret over stabile og velstående områder. Nye metoder har usikre chancer for succes og vil derfor sandsynligvis blive betragtet med mistro.

Han hævdede, at "krig kan ikke undgås, den kan kun udskydes til fjendens fordel", og at en leder derfor skal sikre, at hans militær er stærkt for at opretholde stabilitet både internt og eksternt.

Fra 1976 til 1984 figurerede Machiavelli på italienske pengesedler. Billedkilde: OneArmedMan / CC BY-SA 3.0.

En stærk hær vil afskrække udefrakommende fra at forsøge at invadere og på samme måde afskrække interne uroligheder. Ifølge denne teori bør effektive ledere kun stole på deres egne tropper, da de er den eneste gruppe af krigere, der ikke vil gøre mytteri.

Den perfekte leder

Og hvordan bør ledere opføre sig? Machiavelli mente, at den perfekte leder ville forene barmhjertighed og grusomhed og dermed skabe både frygt og kærlighed i lige høj grad. Da de to sjældent falder sammen, hævdede han imidlertid, at "det er langt sikrere at blive frygtet end elsket", og at grusomhed derfor er et mere værdifuldt træk hos ledere end barmhjertighed.

Han udledte den kontroversielle konklusion, at tilbedelse alene ikke ville forhindre modstand og/eller desillusionering, men at den gennemgående frygt for terror ville gøre det:

"Mennesker er mindre bange for at fornærme en person, der vækker kærlighed, end en person, der vækker frygt".

Nødvendige onder

Mest slående var Machiavelli, at han støttede "nødvendige onder". Han hævdede, at målet altid helliger midlet, en teori, der er kendt som konsekvenstænkning Ledere (som Cesare Borgia, Hannibal og pave Alexander VI) må være villige til at begå onde handlinger for at bevare deres stater og territorier.

Machiavelli brugte Cesare Borgia, hertug af Valentinois, som et eksempel.

Han argumenterede dog for, at lederne skal passe på med at undgå at inspirere unødvendigt had. Grusomhed bør ikke være et vedvarende middel til at undertrykke folket, men en indledende handling, der sikrer lydighed.

Han skrev,

"Hvis du er nødt til at skade en mand, så gør din skade så alvorlig, at du ikke behøver at frygte hans hævn".

Enhver grusomhed skal have til formål at nedbryde modstanden fuldstændigt og afskrække andre fra at handle på samme måde, ellers er handlingen nytteløs og kan endda medføre hævngerrige handlinger.

Machiavelli i vores tid

Josef Stalin var indbegrebet af den "nye fyrste", som Machiavelli beskrev, og som på en eller anden måde forenede kærlighed og frygt, samtidig med at han forfulgte sin ambitiøse politiske plan for Rusland.

Han var skånselsløs i sin opførsel, og moderate skøn antyder, at han var direkte ansvarlig for 40 millioner menneskers død. Det er indiskutabelt, at Josef Stalin terroriserede den russiske civilbefolkning på en næsten uhørt måde.

Stalins banner i Budapest i 1949.

Han eliminerede systematisk al opposition og knuste enhver, der truede regimets stabilitet. Hans tilfældige "udrensninger" og konstante strøm af henrettelser sikrede, at civilbefolkningen var alt for svag og bange til at modsætte sig enhver større trussel.

Selv hans egne mænd var rædselsslagne for ham, hvilket blev illustreret af modviljen hos dem, der arbejdede i hans dacha til at træde ind i hans kontor efter hans død.

På trods af hans tyranniske opførsel var flertallet af russerne dog fuldt ud loyale over for ham; uanset om det skyldtes den utrolige propaganda eller hans militære triumfer over Nazi-Tyskland, var der mange russere, der virkelig samledes om den despotiske leder.

Derfor var Stalin som leder et machiavellistisk mirakel.