Niccolò Machiavelli wordt zo nauw geassocieerd met gewetenloos gedrag, sluwe opvattingen en realpolitik dat zijn achternaam in de Engelse taal is geassimileerd.

Moderne psychologen diagnosticeren zelfs individuen met Machiavellisme - een persoonlijkheidsstoornis die samenvalt met psychopathie en narcisme, en leidt tot manipulatief gedrag.

Machiavelli werd geboren in 1469 als derde kind en eerste zoon van de advocaat Bernardo di Niccolò Machiavelli en zijn vrouw, Bartolomea di Stefano Nelli.

Hoe is deze filosoof en toneelschrijver uit de Renaissance, die vaak wordt beschouwd als de "Vader van de moderne politieke filosofie", dan toch besmet geraakt met zulke negatieve associaties?

Afbrokkelende dynastieën en religieus extremisme

De jonge Machiavelli, geboren in 1469, groeide op in het tumultueuze politieke decor van Renaissance Florence.

In die tijd werd Florence, net als veel andere Italiaanse stadsrepublieken, vaak betwist door de grotere politieke machten. Intern streden politici om de staat te behouden en de stabiliteit te bewaren.

Savaronola riep op tot de vernietiging van seculiere kunst en cultuur.

Na de invasie van de Franse koning Karel VIII stortte de schijnbaar almachtige Medici dynastie in en kwam Florence onder controle van de jezuïet Girolamo Savonarola. Hij beweerde dat de corruptie van de geestelijken en de uitbuiting van de armen een bijbelse zondvloed zou veroorzaken om de zondaars te verdrinken.

Het rad van fortuin draaide snel, en slechts 4 jaar later werd Savonarola geëxecuteerd als ketter.

Een verandering van fortuin - opnieuw

Machiavelli leek te profiteren van Savonarola's kolossale val uit de gratie. De republikeinse regering werd hersteld, en Piero Soderini benoemde Machiavelli tot tweede kanselier van de Florentijnse Republiek.

Een officiële brief geschreven door Machiavelli in november 1502, van Imola naar Florence.

Machiavelli, die diplomatieke missies ondernam en de Florentijnse militie verbeterde, had aanzienlijke invloed achter de deuren van de regering en gaf het politieke landschap vorm. Dit bleef niet onopgemerkt door de Medici-familie, toen deze in 1512 weer aan de macht kwam.

Machiavelli werd uit zijn functie gezet en gearresteerd wegens samenzwering.

Kardinaal Giovanni de Medici verovert Florence met pauselijke troepen tijdens de oorlog van de Liga van Cambrai. Hij zou spoedig paus Leo X worden.

Na enkele jaren in het midden van dit tumultueuze politieke getouwtrek te hebben doorgebracht, keerde Machiavelli terug naar het schrijven. In deze jaren ontstond een van de meest brutaal realistische (zij het pessimistische) opvattingen over macht.

De Prins

Dus, waarom zijn we nog steeds een boek lezen dat vijf eeuwen geleden is geschreven?

De Prins' verwoordde het fenomeen dat 'politiek geen verband houdt met moraal', een onderscheid dat nooit eerder volledig was gemaakt. Machiavelli's werk sprak tirannen in feite vrij, zolang stabiliteit hun uiteindelijke doel was. Het stelde de onoplosbare vraag wat het betekent een goede heerser te zijn.

Brutaal realistische percepties van macht

De Prins' beschrijft geen politieke utopie - eerder een gids voor het navigeren door de politieke realiteit. In zijn streven naar de 'gouden eeuw' van het oude Rome vanuit de factie-achtergrond van de Florentijnse Republiek, stelde hij dat stabiliteit de prioriteit van elke leider zou moeten zijn - ongeacht de kosten.

Machiavell bespreekt politieke macht met Borgia, zoals verbeeld door een 19e eeuwse kunstenaar.

Leiders zouden hun acties moeten afstemmen op prijzenswaardige leiders uit de geschiedenis die over stabiele en welvarende domeinen regeerden. Nieuwe methoden hebben een onzekere kans van slagen en zullen daarom waarschijnlijk met argwaan worden bekeken.

Oorlog werd beschouwd als een onvermijdelijk onderdeel van bestuur. Hij beweerde dat "oorlog niet te vermijden is, maar alleen kan worden uitgesteld in het voordeel van je vijand", en dus moet een leider ervoor zorgen dat zijn leger sterk is om zowel intern als extern de stabiliteit te handhaven.

Van 1976 tot 1984 stond Machiavelli op Italiaanse bankbiljetten. Beeldbron: OneArmedMan / CC BY-SA 3.0.

Een sterk leger zal buitenstaanders afschrikken om te proberen binnen te vallen en op dezelfde manier interne onrust voorkomen. Volgens deze theorie zouden effectieve leiders alleen moeten vertrouwen op hun eigen troepen, omdat zij de enige groep strijders zijn die niet zullen muiten.

De perfecte leider

En hoe moeten leiders zich gedragen? Machiavelli geloofde dat de perfecte leider barmhartigheid en wreedheid zou verenigen en bijgevolg zowel angst als liefde in gelijke mate zou opwekken. Maar omdat de twee zelden samenvallen beweerde hij dat "het veel veiliger is gevreesd te worden dan bemind" en dat wreedheid dus een waardevollere eigenschap is in leiders dan barmhartigheid.

Controversieel concludeerde hij dat aanbidding alleen geen oppositie en/of desillusie zou voorkomen, maar de alomtegenwoordige angst voor terreur wel:

"Mannen schrikken er minder voor terug iemand te beledigen die liefde opwekt dan iemand die angst opwekt".

Noodzakelijk kwaad

Het meest opvallende is dat Machiavelli het "noodzakelijke kwaad" onderschreef. Hij stelde dat het doel altijd de middelen heiligt, een theorie die bekend staat als consequentialisme Leiders (zoals Cesare Borgia, Hannibal en Paus Alexander VI) moeten bereid zijn tot slechte daden om hun staten in stand te houden en grondgebied te behouden.

Machiavelli gebruikte Cesare Borgia, Hertog van Valentinois, als voorbeeld.

Hij betoogde echter dat leiders ervoor moeten waken onnodige haat te zaaien. Wreedheid moet geen voortdurend middel zijn om het volk te onderdrukken, maar een eerste actie die gehoorzaamheid verzekert.

Hij schreef,

"Als je een man moet verwonden, maak je verwonding dan zo ernstig dat je zijn wraak niet hoeft te vrezen."

Elke wreedheid moet tot doel hebben de oppositie volledig te vernietigen en anderen ervan te weerhouden hetzelfde te doen, anders is de actie zinloos en kan zij zelfs leiden tot wraakacties.

Machiavelli in onze tijd

Jozef Stalin belichaamde de "Nieuwe Prins", die Machiavelli beschreef, die op de een of andere manier liefde en angst verenigde en tegelijkertijd zijn ambitieuze politieke plan voor Rusland uitvoerde.

Meedogenloos in zijn optreden, volgens gematigde schattingen was hij rechtstreeks verantwoordelijk voor de dood van 40 miljoen mensen. Onmiskenbaar terroriseerde Jozef Stalin de Russische burgers op een bijna ongekende manier.

Banier van Stalin in Boedapest in 1949.

Zijn willekeurige "zuiveringen" en constante stroom van executies zorgden ervoor dat de burgers veel te zwak en te bang waren om zich tegen een bedreiging van betekenis te verzetten.

Zelfs zijn eigen mensen waren doodsbang voor hem, zoals blijkt uit de terughoudendheid van degenen die werkten in zijn datsja om zijn kantoor te betreden, na zijn dood.

Ondanks zijn tirannieke gedrag was de meerderheid van de Russen hem volkomen trouw; of het nu kwam door de ongelooflijke propaganda of door zijn militaire triomfen op nazi-Duitsland, veel Russen schaarden zich werkelijk achter de despotische leider.

Daarom was Stalin als leider een machiavellistisch wonder.