Niccolò Machiavelli är så nära förknippad med skrupelfria beteenden, listiga attityder och realpolitik att hans efternamn har införlivats i det engelska språket.

Moderna psykologer diagnostiserar till och med personer med Machiavellism - En personlighetsstörning som sammanfaller med psykopati och narcissism och som leder till manipulativt beteende.

Machiavelli föddes 1469 som tredje barn och första son till advokaten Bernardo di Niccolò Machiavelli och hans hustru Bartolomea di Stefano Nelli.

Så hur kunde denna renässansfilosof och dramatiker, som ofta anses vara "den moderna politiska filosofins fader", få så negativa associationer?

Smulande dynastier och religiös extremism

Den unge Machiavelli föddes 1469 och växte upp i renässansens Florens tumultartade politiska miljö.

Vid denna tid var Florens, liksom många andra italienska stadsrepubliker, ofta omstridd av de större politiska makterna. Internt kämpade politikerna för att bevara staten och upprätthålla stabiliteten.

Savaronolas sensationella predikningar uppmanade till att förstöra sekulär konst och kultur.

Efter den franske kungen Karl VIII:s invasion bröt den till synes allsmäktiga Medici-dynastin samman och lämnade Florens under jesuitbröderna Girolamo Savonarolas kontroll. Han hävdade att prästerskapets korruption och exploatering av de fattiga skulle leda till en biblisk översvämning som skulle dränka syndarna.

Lyckans hjul vände snabbt, och bara fyra år senare avrättades Savonarola som kättare.

En förändring av lyckan - igen

Machiavelli tycktes dra nytta av Savonarolas kolossala fall i onåd. Den republikanska regeringen återupprättades och Piero Soderini utnämnde Machiavelli till andra kansler för den florentinska republiken.

Ett officiellt brev som Machiavelli skrev i november 1502 från Imola till Florens.

Machiavelli tog på sig diplomatiska uppdrag och förbättrade den florentinska milisen, och hade ett betydande inflytande bakom regeringens dörrar och formade det politiska landskapet. Detta gick inte obemärkt förbi familjen Medici när de återfick makten 1512.

Machiavelli avsattes från sin post och arresterades för konspiration.

Kardinal Giovanni de Medici intog Florens med påvliga trupper under Cambrai-kriget och skulle snart bli påve Leo X.

Efter att ha tillbringat flera år mitt i dessa tumultartade politiska strider återvände Machiavelli till skrivandet, och det var under dessa år som en av de mest brutalt realistiska (om än pessimistiska) uppfattningarna om makt föddes.

Prinsen

Så varför är vi fortfarande läsa en bok som skrevs för fem århundraden sedan?

I "Fursten" uttrycktes fenomenet att "politiken inte har något samband med moralen", en distinktion som aldrig tidigare hade gjorts helt och hållet. Machiavellis verk befriade i praktiken tyranner så länge stabilitet var deras yttersta mål. Det väckte den olösliga frågan om vad det innebär att vara en god härskare.

Brutalt realistiska uppfattningar om makt

"Prinsen" beskriver inte en politisk utopi, utan snarare en vägledning för att navigera i den politiska verkligheten. Han strävade efter det antika Roms "gyllene tidsålder" från den florentinska republikens fraktionella bakgrund och hävdade att stabilitet borde vara en prioritet för varje ledare - oavsett vad det kostar.

Machiavell diskuterar politisk makt med Borgia, enligt en 1800-talskonstnärs föreställning.

Ledare bör ta modell av berömvärda ledare i historien som styrde över stabila och välmående områden. Nya metoder har en osäker chans att lyckas och kommer därför troligen att betraktas med misstänksamhet.

Kriget ansågs vara en oundviklig del av styrelseskicket och han hävdade att "kriget går inte att undvika, det kan bara skjutas upp till fiendens fördel", och därför måste en ledare se till att hans militär är stark för att upprätthålla stabiliteten både internt och externt.

Mellan 1976 och 1984 fanns Machiavelli med på italienska sedlar. Bildkälla: OneArmedMan / CC BY-SA 3.0.

En stark armé kommer att avskräcka utomstående från att försöka invadera och på samma sätt avskräcka från inre oroligheter. Enligt denna teori bör effektiva ledare endast förlita sig på sina inhemska trupper, eftersom de är den enda grupp av krigare som inte kommer att göra myteri.

Den perfekta ledaren

Och hur bör ledare uppträda? Machiavelli trodde att den perfekta ledaren skulle förena barmhärtighet och grymhet och därmed generera både rädsla och kärlek i lika hög grad. Eftersom de två sällan sammanfaller hävdade han dock att "det är mycket säkrare att vara fruktad än att vara älskad" och att grymhet därför är ett mer värdefullt drag hos ledare än barmhärtighet.

Han drog den kontroversiella slutsatsen att enbart tillbedjan inte skulle förhindra motstånd och/eller desillusionering, men att den utbredda rädslan för terror skulle göra det:

"Människor drar sig mindre för att förolämpa en person som väcker kärlek än en person som väcker rädsla".

Nödvändiga onda gärningar

Mest slående är Machiavellis stöd för "nödvändiga onda ting", han hävdade att ändamålet alltid helgar medlen, en teori som kallas "den nödvändiga ondskan". konsekvensetik Ledare (t.ex. Cesare Borgia, Hannibal och påven Alexander VI) måste vara villiga att begå onda handlingar för att bevara sina stater och sitt territorium.

Machiavelli använde Cesare Borgia, hertig av Valentinois, som exempel.

Han hävdade dock att ledarna måste se till att undvika att inspirera till onödigt hat. Grymhet bör inte vara ett ständigt medel för att förtrycka folket, utan en inledande åtgärd som garanterar lydnad.

Han skrev,

"Om du måste skada en människa, gör det så allvarligt att du inte behöver frukta hans hämnd".

All grymhet måste vara till för att helt förstöra motståndet och avskräcka andra från att agera på samma sätt, annars är åtgärden meningslös och kan till och med leda till hämndaktioner.

Machiavelli i vår tid

Josef Stalin var den "nya fursten" som Machiavelli beskrev, som på något sätt förenade kärlek och rädsla samtidigt som han fullföljde sin ambitiösa politiska plan för Ryssland.

Han var skoningslös i sitt agerande och enligt måttliga uppskattningar var han direkt ansvarig för 40 miljoner människors död. Det är obestridligt att Josef Stalin terroriserade den ryska civilbefolkningen på ett sätt som nästan saknar motstycke.

Stalins banner i Budapest 1949.

Han eliminerade systematiskt all opposition och krossade alla som hotade regimens stabilitet. Hans slumpmässiga "utrensningar" och ständiga ström av avrättningar såg till att civilbefolkningen var alldeles för svag och rädd för att kunna motsätta sig något större hot.

Till och med hans egna män var livrädda för honom, vilket framgår av motviljan hos dem som arbetade i hans dacha att få tillträde till hans ämbete efter hans död.

Trots hans tyranniska beteende var majoriteten av ryssarna helt lojala mot honom; vare sig det berodde på den otroliga propagandan eller på hans militära triumfer över Nazityskland så samlades många ryssar verkligen kring den despotiske ledaren.

Som ledare var Stalin därför ett machiavelliskt mirakel.