Under byggandet av ett nytt bostadsområde i ett träsk i Windover i Florida upptäcktes av misstag en gammal gravplats som snabbt blev en av Nordamerikas viktigaste arkeologiska platser.

Ur djupet av Windover Bog har över 160 förhistoriska skelett framträtt, mirakulöst bevarade och därför kan de ge forskarna oväntade ledtrådar om deras liv tusentals år efter att de dog.

Med hjälp av avancerad kriminalteknisk teknik kunde man avslöja extraordinära detaljer i dessa indianska förfäders liv. Träsket blev nyckeln till att lära sig mer om ett samhälle som är så gammalt att nästan alla spår av det har försvunnit helt och hållet.

En familjeangelägenhet

Mossen innehöll en stenåldersdynasti. Generation efter generation av en enda klan som var besläktad med varandra återlämnade sina döda till jorden som en familjetradition.

160 skelett hittades på botten av Windover Pond.

Det dramatiska tandslitaget på kranierna gav en ledtråd till åldern på dessa människor. I dag använder vi bara tänderna för att tugga mat, men i gamla kulturer var tänderna universalverktyg som utsattes för mycket hårdare slitage än vad vi ger våra tänder i dag.

Radiokoldatering användes för att mäta mängden radioaktivt kol i benet för att avslöja när de dog. Resultaten överträffade förväntningarna. Mossen var ett aldrig tidigare skådat fönster in i en mystisk förhistorisk tidsålder i Nordamerika för mer än 7000 år sedan.

Övervinna hinder

Innan utgrävningen kunde börja stod ett kolossalt hinder i vägen för arkeologerna - miljontals liter vatten.

Det tog två år att komma fram till en lösning för att tömma kärret. Det var en episk ingenjörsoperation att sänka 150 brunnar i torven och pumpa ut 700 gallon vatten i minuten dygnet runt.

De fem kranier som hittades av en slump var bara toppen av isberget. Detta var en otroligt sällsynt upptäckt av en förhistorisk begravningsplats. Dateringstester visar att begravningsplatsen har använts i 1300 år.

Ovanligt nog var kemin i Windover-torven inte sur, vilket gjorde att kvarlevorna kunde bevaras i en kokong av nedbruten växtlighet som stängde ute svampar och bakterier. Dessa ben skulle ha försvunnit helt efter bara några år om de hade begravts i torr jord.

En sällsynt upptäckt

Under hela utgrävningen blev teamet ständigt förbluffat när de hittade inte bara ben utan även mycket mer ömtåliga och sällsynta saker.

Upptäckten av ovanligt tunga skallar stoppade arkeologerna i deras spår. Det sunda förnuftet sa dem att massan inuti skallarna måste vara torv, men senare tester avslöjade att det rörde sig om bevarade mänskliga hjärnor.

Efter sju årtusenden i vattnet hade hjärnan krympt till en fjärdedel av sin normala storlek, men den var fortfarande en hjärna. Laget hittade totalt 91 hjärnor.

Hjärnorna var så perfekt bevarade på mikroskopisk nivå att man kunde se cellstrukturen. Detta var det första tecknet på att det äldsta mänskliga DNA:t fortfarande kan finnas bevarat i hjärnan.

Invånarna i Windover

Forskare använde den senaste tekniken för att avslöja Windover-stammens hemligheter.

De första invånarna i Amerika härstammade från människor som hade korsat Asien i slutet av istiden. DNA:t hos dessa indianer är lätt att skilja från alla andra etniska grupper.

DNA visar att de inte hade korsat sig utanför sin egen stam, vilket tyder på att det under den här tidsåldern kanske var ovanligt att komma i kontakt med andra stammar. Deras genetiska typ av indianer säger oss att de ser ut ungefär som dagens indianer med mörkt hår, mörka ögon och mörk hud.

Dessa människor var längre än människor från många senare kulturer. Rättsmedicinska undersökningar visar att vissa av Windovers män var nästan två meter långa och att deras bentäthet visar att de var friska.

Radioisotopisk analys användes för att mäta spår av kemikalier i benen för att ge en inblick i deras kost. Denna teknik gav bevis för att Windover inte var deras hem. De människor som begravdes här var nomadiska och reste runt på Floridas halvö.

Genom att kombinera DNA-resultaten och tekniken för ansiktsrekonstruktion fick teamet fram en exakt bild av en stammedlem. Historien levde upp framför dem.

Det mänskliga tillståndet

Bredvid skeletten hittade arkeologerna smycken, prydnadsföremål och vapen. Högvärderade offergåvor placerades tillsammans med kropparna under begravningsceremonin, vilket tyder på att Windover var en helig plats som kanske troddes vara en inkörsport till nästa liv.

Mossen tros ha använts som en port till ett annat liv.

Det uppstod en genomarbetad dödsceremoni med all omsorg och respekt som en modern begravning. När någon dog i området lindades han eller hon in i ett klädesplagg eller en filt. Sedan gick en procession till myren där kroppen placerades under vattnet och fästes med hjälp av pålar. Dessa människor skulle ha känt samma känslor som vi skulle känna när en vän eller familjemedlem gick bort.medlem.

De 7 000 år gamla myrarna i Windover Pond kan ses på Absolute History.