När kejsar Hirohito, Japans högste ledare, i mars 1945 informerades om arméns planer för försvaret av Okinawa frågade han "Var är flottan?" Amiral Toyoda, befälhavare för den kombinerade flottan, beordrade att operation Ten-Go skulle utvecklas som flottans bidrag till försvaret av Okinawa.

Planen blev den sista japanska sjöoperationen under Stillahavskriget, känd som slaget om Östkinesiska havet.

Operation Ten-Go

Ten-ichi-go begärde att de återstående stora krigsfartygen, inklusive slagskeppet Yamato De kämpade sig fram till Okinawa och strandsatte sig sedan för att slåss som kustbatterier tills de förstördes.

Fartygen lämnade Kure för Tokuyama den 29 mars. Flottans befälhavare, viceamiral Seiichi Ito, följde order om att förbereda uppdraget, men vägrade att beordra sina fartyg att genomföra det, eftersom han hade sagt till amiral Toyoda att planen var meningslös.

Den 5 april flög viceamiral Kusaka till Tokuyama för att övertyga Ito och de andra att acceptera planen. När Kusaka slutligen förklarade saker och ting förkastade Itos kaptener den enhälligt som ett slöseri med liv och resurser. Kusaka berättade att kejsaren förväntade sig att flottan skulle göra sitt bästa, och befälhavarna accepterade planen.

Besättningarna informerades om uppdraget och fick möjlighet att stanna kvar, vilket ingen gjorde.

Yamato sätter segel till Okinawa

Yamato under sjutestning utanför Japan nära Bungo Strait den 20 oktober 1941.

Den 6 april kl. 16.00 kom slagskeppet Yamato , lätt kryssare Yahagi och åtta förstörare avgick från Tokuyama.

Amerikanska ubåtar Trådfisk och Hackleback såg dem komma fram genom Bungo Suido sundet mellan Shikoku och Honshu och skuggade dem.

Den kvällen informerades flygbesättningarna i Task Force 58 - den amerikanska flottans främsta attackstyrka i Stillahavskriget - om följande Yamato Besättningarna ombord på hangarfartygen svettades i hangardäck för att ladda Avengers med lufttorpeder för första gången sedan utbildningen.

I gryningen den 7 april passerade japanerna Osumihalvön och gick ut på öppet hav, och svängde först åt sydväst som om de var på väg mot Sasebo för att kasta bort ubåtarna som de visste skuggade dem.

En timme senare svängde fartygen söderut, med 20 knop på väg mot Okinawa. Kapten Tameichi Hara berättade för besättningen på Yahagi ,

"Vårt uppdrag verkar vara självmordsbenäget och det är det också, men självmord är inte målet, utan segern.

När det här skeppet är förlamat eller sänkt, tveka inte att spara er till nästa strid. Vi kan begå självmord när som helst. Men vi åker på det här uppdraget inte för att begå självmord utan för att vinna och vända krigslyckan."

Arbetsgrupp 58 förbereder sig för att inleda ett arbete

Klockan 06.00 hittade amerikanska spaningsflygplan flottan. Klockan 10.00 beordrade amiral Ito att de skulle vända västerut som om de drog sig tillbaka. Klockan 11.30 stod det klart att de inte kunde undvika de skuggande flygplanen och de vände mot Okinawa.

Kommendörkaptenen för Femte flottan, amiral Spruance, fick de första säkra observationsrapporterna strax efter kl. 09.00. Han beordrade flottans åtta slagskepp att förbereda sig för en ytstrid med Yamato .

Befälhavaren för Task Force 58, amiral Mitscher, beordrade Task Group 58.1: Hornet, Bennington, Belleau Wood , och San Jacinto , och arbetsgrupp 58.3: Essex, Bunker Hill, Hancock och Bataan , att avfyra attackflygplan kl. 10.00.

400 Hellcat- och Corsair-jaktplan, Helldiver-dykbombare och Avenger-torpedobombare lyfte.

När hans plan var iväg sa Mitscher till stabschefen Arleigh Burke att han skulle informera Spruance om att han hade för avsikt att anfalla. Yamato Spruance svarade: "Tar du dem eller ska jag ta dem?" Spruance svarade: "Du tar dem."

Ett Helldiver-plan cirklar runt Yamato.

Helldivers och Avengers attackerar

Klockan 12:00 upptäckte de första flygplanen Yamato Helldivers och Avengers cirklade och förberedde attacker. Japanerna upptäckte amerikanerna kl. 12.20.

De öppnade formationen och ökade farten när de passerade genom en kraftig regnskur som gav tillfälligt skydd.

Klockan 12:34, Yamato öppnade eld med sina AA-batterier. Flottan tog undan medan de attackerande Avengers koncentrerade sig på Yamato och släppte sina torpeder på babordssidan, för att öka sannolikheten för att de Yamato kapsejsning.

Yamato manövrerar för att undvika amerikanska bombplan.

10 minuter senare, Yahagi fick en torpedträff direkt i maskinrummet som stoppade henne. Hon träffades av ytterligare sex torpeder och 12 bomber. Destrojaren Isokaze försökt att stödja Yahagi men attackerades omedelbart och sjönk 30 minuter senare.

Under de första attackerna missade de flesta bomberna och torpederna. Yamato Hon behöll sin hastighet, men träffades av två pansarbrytande bomber och en torped. Hon behöll sin hastighet, men en bomb startade en brand akter om bryggan.

VT-84:s Avengers anlände kl. 12.40. De såg slagskeppet på åtta kilometers avstånd och började cirkulera.

Yamato träffas av en spärreld av torpeder

VT-84:s första torped träffade Yamato klockan 1245, följt av ytterligare två och två bomber från Helldivers som orsakade omfattande skador och slog ut strömmen till luftvärnskanonerna, vilket tvingade kanonbesättningarna att individuellt sikta och avfyra sina vapen.

Klockan 13:35 hade hastigheten minskat till 18 knop.

Mellan 13:37 och 13:44 träffade ytterligare fem torpeder, vilket innebar att Yamato Klockan 13.33 översvämmade skadekontrollgruppen avsiktligt båda styrbords (högra) maskin- och pannrum i ett desperat försök att förhindra kapsejsning genom att balansera fartyget, vilket ledde till att flera hundra av den egna besättningen drunknade.

Yamato I det ögonblicket anlände 110 flygplan från den sista vågen och 20 Avengers från Bennington gjorde ett försök. Yamato började en sväng till babord (vänster) men tre torpeder träffade babordssidan mittskepps och blockerade hennes hjälproder hårt åt babord.

13:45 räknade kapten Hara att 13 bomber och sju torpeder hade träffat. Yahagi, Två av de åtta eskorterande jagarna hade redan sjunkit, medan tre andra brann och låg döda i vattnet.

Klockan 14.05 vände sig konteramiral Komura till Hara och meddelade: "Nu går vi." De tog av sig skorna och hoppade överbord, Yahagi sjönk ner och skapade en virvel som tog Hara med sig ner i flera minuter innan han lyckades återvända till ytan.

Yamato kapsejsar

Yamato var omringad av fientliga flygplan. Hon hade fått 11 torpeder och rörde sig långsamt. 14:02 fick amiral Ito veta att hon inte längre kunde styra och höll på att sjunka. Han beordrade besättningen att överge fartyget. 14:05, Yamato började kapsejsa.

Ito skakade hand med kapten Aruga och de andra högre officerarna på bryggan som vägrade att gå och gick in i sin hytt. Aruga beordrade fänrik Mitsuru Yoshida att gå när den unge officeren försökte ansluta sig till dem.

Klockan 14:20, Yamato Klockan 14:23 nådde elden magasinet och fartyget sprängdes plötsligt med en explosion som var så stor att den hördes och sågs 120 mil bort i Kagoshima, med ett svampmoln som steg upp till 20 000 fot.

Magasinen på Yamato exploderar.

Fänrik Yoshida, som hade dragits under vattnet, sköts upp till ytan av explosionen och rapporterade senare att explosionen slog ner flera flygplan som såg på när fartyget sjönk.

Asashimo bombades och sänktes när den försökte återvända till hamnen, medan Kasumi Trots att hennes bog blåstes av, Suzutzuki tog sig till Sasebo genom att köra baklänges.

Fuyutsuki, Yukikaze , och Hatsushimo räddas 269 Yamato överlevande från en total besättning på 2 750 personer, samt 555 Yahagi överlevande från en besättning på 1 000 och 800 personer från Isokaze, Hamakaze , och Kasumi , som alla fördes till Sasebo.

De amerikanska förlusterna var tio nedskjutna flygplan och 12 besättningsmän.

Thomas McKelvey Cleaver är författare, manusförfattare, pilot och flyghistorisk entusiast som skriver om andra världskriget. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay publicerades den 31 maj 2018 av Osprey Publishing och finns i alla bra bokhandlar.