Vikram Sarabhai, som kallas det indiska rymdprogrammets fader, var en astronom och fysiker som var pionjär inom Indiens rymdforskning.

Sarabhai var inte bara en berömd vetenskapsman, utan även en industriman, en institutionsbyggare, en social reformator och en visionär vars starka engagemang för Indiens självständighet gav bränsle åt hans arbete för att få Indien att ta sig in på 1900-talet.

Från Indien till England, stjärnorna och bortom dem - här är Vikram Sarabhais historia.

En flitig början

Vikram Ambalal Sarabhai föddes den 12 augusti 1919 i den välkända familjen Sarabhai. Familjen Sarabhai var stora industrimän som engagerade sig för Indiens självständighet från det brittiska kolonialstyret och uppmuntrade Vikram att studera naturvetenskap vid Gujarat College i Ahmedabad.

Sarabhais studier tog honom sedan till universitetet i Cambridge i England, där han avlade sin examen i naturvetenskap 1940. Vid den här tiden hade kriget översköljt Europa, Storbritannien och dess kolonier, däribland Indien. Sarabhai återvände till sitt hemland där han började forska om kosmisk strålning.

När kriget tog slut 1945 återvände Sarabhai till Cambridge för att avlägga en doktorsexamen och skrev avhandlingen Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes 1947.

Vikram och Mrinalini Sarabhai (1948)

Bild: Jigneshnat, Public domain, via Wikimedia Commons

Far till det indiska rymdprogrammet

Tillbaka i Indien grundade Sarabhai Physical Research Laboratory i Ahmedabad. Laboratoriet kom att bli känt som "rymdvetenskapens vagga" i Indien och inriktade sig till en början på kosmisk strålning och den övre atmosfären. Forskningen utvidgades snart till att omfatta teoretisk fysik och radiofysik, finansierad av Atomenergikommissionen.

Han grundade 1962 Indian National Committee for Space Research (omdöpt till Indian Space Research Organisation, ISRO) och Thumba Equatorial Rocket Launching Station, som båda är verksamma än i dag.

Vad mer bör Sarabhai bli ihågkommen för?

Sarabhais intressen var inte begränsade till rymden, utan han engagerade sig även i utvecklingen av industrin, näringslivet och andra socioekonomiska frågor som Indien stod inför.

Vid sidan av att leda familjens företagsgrupp grundade Sarabhai ett flertal ideella organisationer, till exempel Ahmedabad Textile Industry's Research Association, som han ledde mellan 1947 och 1956. På grund av denna erfarenhet såg han behovet av en professionell ledarutbildning i Indien.

Under det brittiska kolonialstyret var det vanligt att brittiska kolonialister fick ledarpositioner. Sarabhai spelade därför en stor roll när det gällde att inrätta Indian Institute of Management i Ahmedabad 1962.

Sarabhai gifte sig 1940 med Mrinalini Sarabhai, en klassisk indisk dansare från en framstående familj som var engagerad i Indiens självständighet. Trots ett besvärligt äktenskap grundade de tillsammans Darpana Academy of Performing Arts för att främja traditionell indisk hantverkskultur i Ahmedabad.

Dr Vikram A. Sarabhai (till vänster) och Dr Thomas O. Paine, NASA-administratör

Bild: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Efter att Indiens ledande fysiker Homi Bhabha avlidit 1966 utsågs Sarabhai till ordförande för Indiens atomenergikommission. Han fortsatte ivrigt Bhabhas arbete inom kärnkraftsforskningen, byggde upp Indiens kärnkraftverk och tog till och med de första stegen mot Indiens utveckling av kärnvapenteknik under det osäkra kalla kriget.

Han utarbetade program för att sprida utbildning till avlägsna byar med hjälp av satellitkommunikation och krävde att satelliter skulle användas för att söka efter naturresurser.

Sarabhai var övertygad om att alla aspekter av vetenskap och teknik, särskilt allt som hade med rymden att göra, var "utvecklingens hävstänger". Genom vetenskapen skulle Sarabhai föra in ett avkoloniserat Indien i en ny tidsålder.

Vad var Vikram Sarabhais arv?

En kväll i december 1971 granskade Sarabhai en ritning medan han förberedde sig för att åka till Bombay samma kväll. Efter ett kort samtal med rymdforskarkollegan Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (som senare skulle bli Indiens president) dog Sarabhai av en hjärtattack vid 52 års ålder.

För sina insatser för det oberoende Indien tilldelades Sarabhai två av landets högsta utmärkelser: Padma Bhushan 1966 och Padma Vibhushan, som tilldelades postumt 1972.

Hans bidrag till vetenskapen har uppmärksammats på flera olika sätt under åren efter hans död: en av de indiska rymdforskningsorganisationernas byggnader har uppkallats efter honom, Vikram Sarabhai Journalism Award har skapats i hans namn och det indiska postverket har gett ut ett frimärke till minne av honom på första årsdagen av hans död.

Sarabhais arv är utan tvekan de enorma framsteg som den indiska rymd- och kärnteknologin gjorde under åren efter självständigheten, vilket gav Indien en plats bland världens ledande rymdländer och Sarabhai internationell ryktbarhet som far till det indiska rymdprogrammet.