Vikram Sarabhai, der blev kaldt faderen til det indiske rumprogram, var en astronom og fysiker, som var pioner inden for Indiens rumforskning.

Sarabhai var ikke kun en berømt videnskabsmand, men også en industrimand, en institutionsbygger, en social reformator og en visionær, hvis store engagement i Indiens uafhængighed gav næring til hans arbejde for at få Indien op i det 20. århundrede.

Fra Indien til England, stjernerne og videre ud i verden - her er historien om Vikram Sarabhai.

En flittig begyndelse

Vikram Ambalal Sarabhai blev født den 12. august 1919 i den velkendte Sarabhai-familie, som var store industrimænd, der engagerede sig i Indiens uafhængighed fra det britiske kolonistyre, og som opfordrede Vikram til at studere naturvidenskab på Gujarat College i Ahmedabad.

Sarabhais studier førte ham derefter til universitetet i Cambridge i England, hvor han aflagde sin eksamen i naturvidenskab i 1940. På dette tidspunkt havde krigen indhyllet Europa, Storbritannien og dets kolonier, herunder Indien, og Sarabhai vendte tilbage til sit hjemland, hvor han begyndte at forske i kosmisk stråling.

Da krigen sluttede i 1945, vendte Sarabhai tilbage til Cambridge for at afslutte sin doktorgrad og skrev afhandlingen "Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes" i 1947.

Vikram og Mrinalini Sarabhai (1948)

Billede: Jigneshnat, Public domain, via Wikimedia Commons

Fader til det indiske rumprogram

Tilbage i Indien grundlagde Sarabhai igen Physical Research Laboratory i Ahmedabad, der blev kendt som "rumvidenskabens vugge" i Indien, og som i begyndelsen fokuserede sin forskning på kosmisk stråling og den øvre atmosfære. Denne forskning blev snart udvidet til at omfatte teoretisk fysik og radiofysik, finansieret af Atomic Energy Commission.

Han oprettede i 1962 den indiske nationale komité for rumforskning (omdøbt til Indian Space Research Organisation eller ISRO) og Thumba Equatorial Rocket Launching Station, som begge institutioner stadig er i drift i dag.

Hvad skal Sarabhai ellers huskes for?

Sarabhais interesser var ikke begrænset til rummet, men han var også engageret i udviklingen af industrien, erhvervslivet og andre samfundsøkonomiske spørgsmål, som Indien stod over for.

Sideløbende med at han ledede familiens koncern, grundlagde Sarabhai adskillige nonprofit-organisationer såsom Ahmedabad Textile Industry's Research Association, som han ledede mellem 1947 og 1956. På baggrund af denne erfaring så han behovet for en professionel lederuddannelse i Indien.

Under det britiske kolonistyre var det almindeligt, at ledende stillinger blev besat af britiske kolonister. Sarabhai spillede derfor en stor rolle i oprettelsen af Indian Institute of Management i Ahmedabad i 1962.

Sarabhai havde i 1940 giftet sig med Mrinalini Sarabhai, en klassisk indisk danser fra en fremtrædende familie, der var engageret i Indiens uafhængighed. Trods et problematisk ægteskab grundlagde de sammen Darpana Academy of Performing Arts for at fremme traditionel indisk kunsthåndværkskultur i Ahmedabad.

Dr. Vikram A. Sarabhai, (til venstre) og Dr. Thomas O. Paine, NASA-administrator

Billede: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Efter at Indiens førende fysiker Homi Bhabha døde i 1966, blev Sarabhai udnævnt til formand for den indiske atomenergikommission. Han fortsatte ihærdigt Bhabhas arbejde inden for atomforskning, etablerede Indiens atomkraftværker og tog endda de første skridt i retning af Indiens udvikling af atomforsvarsteknologi i den usikre kolde krigs klima.

Han udtænkte programmer til at bringe uddannelse ud til fjerntliggende landsbyer ved hjælp af satellitkommunikation og opfordrede til at bruge satellitter til at søge efter naturressourcer.

I sidste ende var Sarabhai lidenskabeligt overbevist om, at alle aspekter af videnskab og teknologi, især alt, hvad der havde med rummet at gøre, var "udviklingens løftestænger". Gennem videnskaben ville Sarabhai føre et afkoloniseret Indien ind i en ny tidsalder.

Hvad var Vikram Sarabhai's arv?

En aften i december 1971 gennemgik Sarabhai et design, mens han gjorde sig klar til at tage til Bombay samme aften. Efter en kort samtale med rumforskerkollegaen Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (som senere skulle blive Indiens præsident) døde Sarabhai af et hjerteanfald i en alder af 52 år.

For sin indsats for det uafhængige Indien blev Sarabhai tildelt to af landets højeste hædersbevisninger: Padma Bhushan i 1966 og Padma Vibhushan, som blev tildelt posthumt i 1972.

Hans bidrag til videnskaben er blevet anerkendt i årene efter hans død på en række forskellige måder: en af de indiske rumforskningsorganisationers bygninger blev opkaldt efter ham, Vikram Sarabhai Journalism Award blev oprettet i hans navn, og det indiske postvæsen udgav et mindefrimærke på etårsdagen for hans død.

Sarabhais arv er uden tvivl de enorme fremskridt, som den indiske rum- og atomforskning gjorde i årene efter uafhængigheden, og som gav Indien en plads blandt verdens førende rumfartslande og Sarabhai international berømmelse som fader for det indiske rumprogram.