Cualquier mención de la Ilustración evoca el mismo elenco de personajes: Adam Smith, Voltaire, John Locke, Immanuel Kant, etc. Pero aunque estas figuras fueron enormemente influyentes, su popularidad puede ocultar a muchos hombres y mujeres igualmente importantes cuyas convicciones cambiaron radicalmente el mundo.

He aquí 5 de las figuras más importantes de la Ilustración a las que no se presta suficiente atención.

1. Madame de Staël

Hay tres grandes potencias luchando contra Napoleón por el alma de Europa: Inglaterra, Rusia y Madame de Staël".

afirmó un contemporáneo.

A menudo se excluye a las mujeres de las historias de la Ilustración. Pero a pesar de los prejuicios sociales y los obstáculos de su época, Madame de Staël consiguió ejercer una gran influencia en algunos de los momentos más importantes de la época.

Presente en la Declaración de los Derechos del Hombre y en los Estados Generales de 1789, su "salón" fue una de las tertulias más importantes de Francia, donde se reunían las mentes más brillantes cuyas ideas estaban transformando la sociedad.

Publicó tratados sobre las ideas de Jean-Jacques Rousseau y el barón de Montesquieu, escribió novelas de gran éxito que aún se publican, y se dio cuenta antes que la mayoría de su generación de que Napoleón Bonaparte era un autócrata en potencia.

Viajó por toda Europa, desde el Imperio de los Habsburgo hasta Rusia, y se entrevistó dos veces con el zar Alejandro I, con quien discutió las teorías de Maquiavelo.

Tras su muerte en 1817, Lord Byron escribió que Madame de Staël era

a veces acierta y a menudo se equivoca sobre Italia e Inglaterra, pero casi siempre acierta al delinear el corazón".

Retrato de Mme de Staël por Marie Eléonore Godefroid (Crédito: Dominio público).

2. Alexander von Humboldt

Explorador, naturalista, filósofo, botánico, geógrafo: Alexander von Humboldt fue un auténtico polímata.

Desde el cambio climático inducido por el hombre hasta la teoría de que el universo es una entidad única interconectada, propuso muchas ideas nuevas por primera vez. Resucitó la palabra "cosmos" del griego antiguo, descubrió que América del Sur y África estuvieron unidas en el pasado y publicó influyentes obras sobre temas tan diversos como la zoología y la astronomía.

Un gran número de científicos y filósofos afirmaron haberse inspirado en él, entre ellos Charles Darwin, Henry David Thoreau y John Muir. Darwin hizo frecuentes referencias a von Humboldt en su obra seminal Viaje en el Beagle .

La 11ª edición de la Enciclopedia Británica, publicada en 1910-11, coronó a von Humboldt como el padre de este esfuerzo mutuo ilustrado:

De este modo, la conspiración científica de las naciones, que es uno de los frutos más nobles de la civilización moderna, fue organizada por primera vez con éxito gracias a sus esfuerzos [los de von Humboldt]".

Numerosos científicos y filósofos afirman haberse inspirado en Humboldt (Crédito: Dominio público).

3. Barón de Montesquieu

Montesquieu no es precisamente un desconocido, pero dada su condición de autor más citado en los escritos de los padres fundadores de Estados Unidos, tampoco recibe suficiente atención.

Montesquieu, noble del sur de Francia, visitó Inglaterra por primera vez en 1729, y el genio político del país iba a tener un impacto duradero en sus escritos.

Montesquieu sintetizó el pensamiento de toda una vida en De l'esprit des lois (traducido habitualmente como En Espíritu de las leyes ), publicado anónimamente en 1748. Tres años más tarde, se incluyó en la lista de textos prohibidos de la Iglesia Católica, lo que no impidió la enorme repercusión del libro.

Los apasionados argumentos de Montesquieu a favor de la separación constitucional de poderes influyeron en Catalina la Grande, Alexis de Tocqueville y los Padres Fundadores. Más tarde, sus argumentos para acabar con la esclavitud influyeron en la eventual ilegalización de los esclavos en el siglo XIX.

El espíritu de las leyes También se le atribuye el mérito de haber contribuido a sentar las bases de la sociología, que se convertiría en su propia disciplina a finales del siglo XIX.

Las investigaciones de Montesquieu contribuyeron a sentar las bases de la sociología (Crédito: Dominio público).

4. John Witherspoon

La Ilustración escocesa, protagonizada por David Hume y Adam Smith, es bien conocida. Fue en homenaje a estos pensadores rompedores que Edimburgo fue apodada "la Atenas del Norte". Muchos de ellos son bien recordados, pero no John Witherspoon.

Protestante acérrimo, Witherspoon escribió tres populares obras de teología, pero también fue republicano.

Tras luchar por la causa del gobierno republicano (y ser encarcelado por ello), Witherspoon acabó convirtiéndose en uno de los firmantes de la Declaración de Independencia de Estados Unidos.

Pero también tuvo un impacto más práctico. Witherspoon fue nombrado presidente del College of New Jersey (hoy Universidad de Princeton). Bajo su influencia, Princeton pasó de ser un colegio para formar clérigos a una de las principales instituciones para educar a pensadores políticos.

De la Princeton de Witherspoon salieron muchos estudiantes que desempeñaron un papel de enorme importancia en el desarrollo de Estados Unidos, entre ellos James Madison (que fue el cuarto Presidente de Estados Unidos), tres jueces del Tribunal Supremo y 28 senadores estadounidenses.

El historiador Douglass Adair atribuyó a Witherspoon la formación de la ideología política de James Madison:

El programa de las conferencias de Witherspoon... explica la conversión del joven virginiano [Madison] a la filosofía de la Ilustración".

Protestante acérrimo, Witherspoon escribió tres populares obras de teología.

5. Mary Wollstonecraft

A pesar de ser recordada sobre todo por su Reivindicación de los derechos de la mujer Mary Wollstonecraft logró mucho más.

Desde muy pequeña demostró lucidez, valentía y fuerza de carácter. De adulta, vivió sus principios en una época en que era peligroso hacerlo.

Wollstonecraft se sentía profundamente frustrada por las limitadas opciones de que disponían las mujeres pobres de la época. En 1786, abandonó su vida de institutriz y decidió que se ganaría la vida escribiendo. Fue una decisión que convirtió a Wollstonecraft en una de las figuras más significativas de su época.

Aprendió francés y alemán, tradujo numerosos textos radicales y mantuvo largos debates con importantes pensadores como Thomas Paine y Jacob Priestley. Cuando el duque de Talleyrand, ministro de Asuntos Exteriores de Francia, visitó Londres en 1792, fue Wollstonecraft quien exigió que las niñas de la Francia jacobina recibieran la misma educación que los niños.

Publicó novelas, libros infantiles y tratados filosóficos, y su posterior matrimonio con el radical William Godwin también le dio una hija radical: Mary Shelley, autora de Frankenstein .

Wollstonecraft es recordada sobre todo por su Vindicación de los derechos de la mujer.