Es wird oft behauptet, dass die alten Ägypter leidenschaftliche Tierliebhaber waren, was auf eine Reihe von Faktoren zurückzuführen ist, wie z. B. tierköpfige Gottheiten und die Anzahl der mumifizierten Tiere, die in den archäologischen Aufzeichnungen gefunden wurden.

Die Beziehung zwischen den alten Ägyptern und den Tieren war jedoch nicht so einfach. Im Großen und Ganzen wurden Tiere als praktisch angesehen und hatten alle eine Funktion. Selbst Haustiere wie Katzen, Hunde und Affen lebten nicht den verwöhnten Lebensstil moderner Haustiere, sondern wurden als nützliche Ergänzung des Haushalts betrachtet.

So wurden z. B. Katzen gehalten, um Ratten, Mäuse und Schlangen vom Haus und den Getreidespeichern fernzuhalten, und Hunde wurden bei der Jagd auf kleine Beutetiere in der Wüste und in den Sümpfen eingesetzt. Sogar Katzen werden auf Jagdexpeditionen in den Sümpfen abgebildet, wo sie vermutlich eingesetzt wurden, um die Vögel aus dem Schilf aufzuscheuchen.

Eine ägyptische Vogelszene, die zeigt, wie die alten Ägypter Katzen zur Jagd einsetzten, dargestellt auf dem Grabmal von Nebamun.

Haustiere hatten zwar eine praktische Funktion, aber es gibt auch genügend Belege dafür, dass einige von ihnen auch sehr geliebt wurden: So ist auf dem Grab von Ipuy aus Deir el Medina (1293-1185 v. Chr.) eine Hauskatze abgebildet, die einen silbernen Ohrring trägt (der wertvoller war als Gold), und eines ihrer Kätzchen spielt mit dem Ärmel der Tunika ihres Besitzers.

Trotz der offensichtlichen Zuneigung zwischen einigen Besitzern und ihren Haustieren ist nur ein einziger Katzenname aus archäologischen Aufzeichnungen bekannt - The Pleasant One. Die meisten Katzen wurden einfach Miw genannt - das war das altägyptische Wort für Katze.

Die Verwirrung entsteht, wenn man die altägyptische Göttin Bastet, die Katzengöttin, betrachtet, was einige zu der Annahme verleitet hat, dass die Ägypter alle Katzen verehrten. Dies ist nicht der Fall - die Hauskatze wurde genauso wenig verehrt wie heute. Um diese Diskrepanz zu verstehen, müssen wir uns die Natur der Götter ansehen.

Natur der Götter

Viele ägyptische Gottheiten wurden zeitweise mit Tierköpfen oder ganz in Tiergestalt dargestellt, z. B. Khepri mit einem Käfer als Kopf, Bastet mit einem Katzenkopf, Sekhmet mit dem Kopf einer Löwin, Hathor mit einem Kuhkopf oder einfach mit Kuhohren und Horus mit einem Falkenkopf.

Sie alle wurden jedoch auch zu anderen Zeiten in voller menschlicher Gestalt dargestellt.

Wenn eine Gottheit mit dem Kopf eines Tieres abgebildet wurde, bedeutete dies, dass sie die Eigenschaften oder das Verhalten dieses Tieres zu dieser Zeit zeigte.

So stellt Khepri mit seinem Käferkopf die Sonne in der Morgendämmerung dar, was auf die Beobachtung des Mistkäfers zurückgeht, der seine Eier in einen Misthaufen legt, den er dann über den Boden rollt.

Schließlich schlüpften die frisch geschlüpften Käfer aus dem Dung. Dieser Vorgang wurde mit dem Auftauchen der Sonne am Horizont in der Morgendämmerung verglichen, aus der alles neue Leben hervorging - technisch gesehen also wenig mit Käfern zu tun per se .

Der ägyptische Gott Horus.

So wurden den Göttern durch Beobachtungen der Natur bestimmte Eigenschaften zugeschrieben, die durch das Bild des Tieres dargestellt wurden. Es gab nur wenige Tabus für die Behandlung oder das Schlachten der mit den Göttern verbundenen Tiere.

Als Parallele dazu wird im modernen Indien die Kuh verehrt, und das ganze Volk isst kein Rindfleisch. Im alten Ägypten hingegen war die Kuh zwar der Hathor heilig, aber das bedeutete nicht, dass die Göttin in jeder Kuh steckte, und deshalb wurde Rindfleisch von jedem gegessen, der es sich leisten konnte.

Bei der Hinterlassung von Votivgaben für Gottheiten war es üblich, eine Bronzestatue des mit ihnen assoziierten Tieres als visuelle Erinnerung an die angerufenen Eigenschaften zu hinterlassen. Bronze war jedoch ein teures Gut, und es wurde einfacher, im Tempel eine Tiermumie zu erwerben, um sie dem Gott zu widmen.

Die millionenfache Entdeckung von Tiermumien von Katzen (heilig für Bastet), Krokodilen (heilig für Sobek) und Ibissen (heilig für Thoth) hat zu dem Missverständnis geführt, dass es sich um ein Volk von Tierliebhabern handelt, die ihre verstorbenen Haustiere mumifizierten.

Um die Beziehung zwischen den Göttern und den Tieren zu verstehen, werden wir die Kulte von Sobek und Bastet als Beispiel nehmen.

Sobek

Relief aus dem Tempel von Kom Ombo, das Sobek mit typischen Attributen des Königtums zeigt, darunter ein Was-Zepter und ein königlicher Kilt (Credit: Hedwig Storch / CC).

Sobek, der Krokodilgott, war der Sohn der Göttin Neith und ein Symbol für die Macht und Stärke des Königs, eine Wasser- und Fruchtbarkeitsgottheit und später ein Ur- und Schöpfergott.

Das Nilkrokodil ( Crocodylus niloticus ) lebten in großer Zahl im ägyptischen Nil und können bis zu sechs Meter lang werden. Selbst in der modernen Welt sind sie für mehr menschliche Todesfälle im Nil verantwortlich als jedes andere Lebewesen.

Da die alten Ägypter für Wasser, Nahrung, Transport und Wäsche auf den Nil angewiesen waren, stellten Krokodile eine echte Bedrohung dar, und ein Teil der Verehrung Sobeks entsprang dem Selbsterhaltungsgedanken.

Sobek wurde seit der vordynastischen Zeit (vor 3150 v. Chr.) verehrt, und es gab zahlreiche Schreine in ganz Ägypten, die Sobek gewidmet waren, obwohl sie sich überwiegend im Faiyum befanden, mit dem Haupttempel in Kom Ombo, der zwischen Assuan und Edfu im Süden Ägyptens liegt.

Ab dem Neuen Reich (1570-1070 v. Chr.) gibt es zahlreiche Belege dafür, dass Krokodile gezielt in den Tempeln gezüchtet wurden. In Kom Ombo gab es zum Beispiel einen kleinen See, in dem Krokodile gezüchtet wurden.

Diese Krokodile wurden jedoch nicht gezüchtet, um ein verwöhntes Leben zu führen, sondern um geschlachtet zu werden, damit sie mumifiziert und den Göttern als Votivgaben dargebracht werden konnten.

Tausende von Krokodilmumien wurden in speziellen Friedhöfen in Tebtunis, Hawara, Lahun, Theben und Medinet Nahas entdeckt, darunter erwachsene und junge Krokodile sowie unausgebrütete Eier.

Mumifizierte Krokodile im Krokodilmuseum (Credit: JMCC1 / CC).

Herodot, der im fünften Jahrhundert v. Chr. schrieb, berichtet, dass die Menschen am Moeris-See im Faiyum die dort aufgezogenen Krokodile fütterten und sie mit Armbändern und Ohrringen schmückten, um Sobek zu ehren.

Die Verehrung des Nilkrokodils erstreckte sich nicht auf wilde Krokodile am Flussufer, und es gab kein Tabu, eines zu töten. Es gibt Grabbilder von Fischern, die Nilpferde (die mit der Göttin Taweret assoziiert werden) und Krokodile töten.

Wenn die Tempelkrokodile starben oder geschlachtet wurden, wurden sie mumifiziert und in Tonsärgen begraben, von denen einige noch in der Kapelle der Hathor in Kom Ombo zu sehen sind.

Bastet

Wadjet-Bastet mit dem Kopf einer Löwin, der Sonnenscheibe und der Kobra, die Wadjet (Göttin der Geburt) darstellt (Credit: anonymous / CC).

Krokodile waren nicht die einzigen Tiermumien, die den Göttern als Votivgaben dargebracht wurden: In den Friedhöfen von Bubastis und Saqqara wurden Tausende von Katzenmumien mit komplizierten Mustern in den Binden gefunden.

Diese waren der Katzengöttin Bastet gewidmet. Im Kontext der ägyptischen Geschichte war der Kult der Bastet relativ neu und wurde auf etwa 1000 v. Chr. datiert. Ihr Kult entwickelte sich aus dem der Löwinnengöttin Sekhmet, obwohl ihre Ikonographie viel älter ist.

Bastet ist die Tochter des Sonnengottes Ra und eine friedliche, gutmütige Version der Löwin Sekhmet. Bastet wird oft mit Kätzchen dargestellt, da ihre Hauptrolle die einer beschützenden Mutter ist.

Das Kultzentrum für Bastet befand sich in Bubastis (Tell Basta) im Norden Ägyptens, das in der zweiundzwanzigsten und dreiundzwanzigsten Dynastie (945-715 v. Chr.) eine wichtige Rolle spielte. Als Herodot in Ägypten war, berichtete er, dass Hunderttausende von Pilgern zu dieser Stätte kamen, um der Göttin ihre Aufwartung zu machen.

Er erklärte auch, dass die Menschen zu dieser Zeit auch die Überreste ihrer eigenen Katzen zur Göttin brachten, während sie eine traditionelle Trauerzeit durchliefen, zu der auch das Rasieren der Augenbrauen gehörte.

In den früheren Jahren der ägyptischen Geschichte war dies sicherlich keine traditionelle Praxis für Katzenbesitzer.

Pilger, die das Kultzentrum von Bastet besuchten, widmeten der Göttin eine Katzenmumie in der Hoffnung, dass sie ihre Gebete erhört. Diese Mumien wurden von den Priestern des Tempels verkauft, die ein ähnliches Zuchtprogramm wie bei Sobek betrieben und Katzen zum Schlachten bereitstellten.

Mumieninhalte

Eine Priesterin bietet dem Geist einer Katze Nahrung und Milch an. Auf einem Altar steht die Mumie des Verstorbenen, und das Grab ist mit Fresken, Urnen mit frischen Blumen, Lotusblüten und Statuetten geschmückt. Die Priesterin kniet, während sie Weihrauch in Richtung Altar schwenkt. Im Hintergrund bewacht eine Statue von Sekhmet oder Bastet den Eingang zum Grab (Credit: John Reinhard Weguelin / Domain).

Die Herstellung von Mumien, die Sobek und Bastet geweiht werden sollten, war ein lukratives Geschäft, und es war klar, dass die Nachfrage das Angebot überstieg. Einige der Katzen- und Krokodilmumien wurden mit Computertomographen oder Röntgenstrahlen untersucht, um den Inhalt und die Todesart des Tieres zu bestimmen.

Viele der Katzenmumien enthalten die Überreste von sehr jungen Kätzchen, die erwürgt wurden oder denen man das Genick gebrochen hat. Sie wurden offensichtlich zum Schlachten gezüchtet, um die Mumien für die Pilger zu liefern.

Einige der Mumien zeigen jedoch, dass es sich nicht um die Überreste vollständiger Katzen handelt, sondern um eine Kombination aus Verpackungsmaterial und Körperteilen von Katzen, die in die Form einer Mumie gebracht wurden.

Ähnliche Ergebnisse wurden entdeckt, als Krokodilmumien gescannt oder geröntgt wurden, wobei sich herausstellte, dass einige aus Schilf, Schlamm und Körperteilen bestanden, die in die richtige Form gebracht worden waren.

Könnte es sich bei diesen "gefälschten" Tiermumien um das Werk skrupelloser Priester handeln, die sich an den Pilgern zu den religiösen Stätten bereicherten, oder waren die Absicht und die Herkunft der Mumie aus dem Tempel wichtiger als ihr Inhalt?

Es ist jedoch offensichtlich, dass diese Praxis des Schlachtens von Jungtieren, um ihre Mumien an Pilger zu verkaufen, eher eine geschäftliche Aktivität als eine Tierverehrung ist. Diese Praxis vermittelt sehr unterschiedliche Botschaften.

Katzenmumie-MAHG 23437 (Credit: anonym / CC).

Einerseits wurden die Tiere wegen ihrer Eigenschaften und Verhaltensweisen verehrt, die als bewundernswert galten und mit einer Gottheit in Verbindung gebracht wurden, andererseits zeigt das Schlachten von Kätzchen und das Entfernen von Krokodileiern für den Verkauf eine sehr praktische Einstellung zum Tierreich.

Es gibt eindeutig zwei Herangehensweisen an die Welt der Tiere - die religiöse und die häusliche. Die Menschen, die sich im häuslichen Umfeld um Tiere kümmerten, kümmerten sich möglicherweise genauso um ihre Tiere wie wir heute, obwohl sie auch einem praktischen Zweck dienten.

Der religiöse Ansatz ist jedoch zweigeteilt - die Eigenschaften bestimmter Tiere wurden verehrt und bewundert, aber die unzähligen Tiere, die für den Votivkult gezüchtet wurden, wurden nicht verehrt und einfach als Ware betrachtet.

Dr. Charlotte Booth ist eine britische Archäologin und Autorin über das alte Ägypten. Sie hat mehrere Werke geschrieben und war auch in verschiedenen historischen Fernsehsendungen zu sehen. Ihr neuestes Buch, How to Survive in Ancient Egypt, wird am 31. März von Pen and Sword Publishing veröffentlicht.

Abbildung: Sarkophag der Katze von Prinz Thutmose (Credit: Larazoni / CC).