A guerra entre Francia e Prusia en 1870-71 chegou a definir toda unha era da política europea. Non só deu lugar a unha Alemaña unificada e ferozmente militarista, senón que a derrota de Francia e a perda de territorio deixou un amargo legado que explotou na Primeira Guerra Mundial. Mentres tanto, a posterior retribución francesa de 1919 creou a sensación de inxustiza que se converteu no berro de guerra de Hitler.

O choque decisivo da guerra tivo lugar o 1 de setembro de 1870 en Sedan, onde todo un exército francés, xunto co emperador Napoleón III, viuse obrigado a renderse tras unha contundente derrota.

O conflito foi a culminación dunha década de manobras políticas e militares entre o emperador de Francia, sobriño do orixinal Napoleón, e o ministro-presidente de Prusia Otto. von Bismarck. Nese tempo, o equilibrio de poderes cambiou decisivamente a favor de Prusia tras a súa exitosa guerra contra Austria en 1866 e a desastrosa campaña militar francesa en México. varios estados-nación da Alemaña actual, ao crear unha forte Confederación de Alemaña do Norte. Agora, só os estados do sur, como o antigo reino católico de Baviera, seguían fóra do seu control, e el sabía que a mellor forma de poñelos en liña era mediante o antagonismo co seu inimigo histórico: Francia.

Bismarck tira dun maquiavélicomover

Ao final, os acontecementos xogaron á perfección en mans de Bismarck. En 1870, unha crise sucesoria no veciño do sur de Francia, España, levou á proposta de que un Hohenzollern, a antiga familia gobernante de Prusia, sucedese no trono español, algo que Napoleón interpretou como un movemento prusiano agresivo para rodear Francia.

Despois de que un parente do káiser prusiano Guillermo I retirara a súa candidatura ao trono español o 12 de xullo dese ano, o embaixador francés en París reuniuse co káiser na cidade de Bad Ems ao día seguinte. Alí, o embaixador pediu a seguridade de Wilhelm de que un membro da súa familia nunca volvería ser candidato ao trono español. O káiser negouse cortésmente pero firmemente a dalo.

Un relato do incidente -que pasou a ser coñecido como Telegrama Ems ou Despacho Ems- foi enviado a Bismarck, quen, nun dos seus movementos máis maquiavélicos, alterou o seu texto. O ministro-presidente eliminou detalles das cortesías no encontro dos dous homes e transformou o relativamente inocuo telegrama nunha incendiaria case declaración de guerra.

Otto von Bismarck.

Bismarck filtró entón. o relato alterado á prensa francesa, e o público francés reaccionou exactamente como tería esperado. Despois de que unha enorme multitude marchara por París esixindo a guerra, foi debidamente declarada na Confederación Alemá do Norte o 19 de xullo de 1870.

En resposta, oos estados do sur de Alemaña uníronse a Bismarck na loita contra Francia, prometendo que Alemaña loitaría como nación unida por primeira vez na historia.

A vantaxe de Prusia

No papel, os dous bandos eran aproximadamente iguais. . Os alemáns podían reunir ata un millón de homes, cun formidable corpo de artillería, pero os soldados franceses eran veteranos dunha serie de conflitos recentes que se remontan á Guerra de Crimea e posuían o estado da técnica Chassepot rifles e Mitrailleuse ametralladoras : un dos primeiros modelos de ametralladoras utilizadas na guerra.

Na práctica, con todo, as tácticas revolucionarias prusianas deron vantaxe ao equipo de Bismarck. Aínda que a responsabilidade xeral da planificación da guerra francesa recaía na figura errática de Napoleón, os prusianos tiñan un novo sistema de estado maior, dirixido polo gran innovador militar Helmuth von Moltke, mariscal de campo.

As tácticas de Moltke estaban baseadas no cerco: inspirado na vitoria de Aníbal en Cannas e no uso dos ferrocarrís para os movementos de tropas de raios, e xa utilizara estas tácticas con gran efecto durante a guerra anterior contra Austria. Os plans de guerra franceses, mentres tanto, eran excesivamente defensivos, e subestimaron completamente a rapidez da mobilización prusiana. exércitos prusianosestaban moito máis preto do que tiñan previsto. A súa retirada lixeiramente asustada foi seguida dunha serie de batallas fronteirizas, nas que saíron peor, a pesar de que o alcance superior dos seus rifles causaba problemas aos atacantes.

A batalla de Gravelotte foi sanguenta.

Despois da enorme, sanguenta e dura batalla de Gravelotte, os restos dos exércitos fronteirizos franceses víronse obrigados a retirarse á cidade fortaleza de Metz, onde rapidamente caeron asediados por máis de 150.000 tropas prusianas.

Napoleón vai ao rescate

Ao coñecer esta derrota e a nova situación perigosa das forzas francesas, Napoleón e o mariscal francés Patrice de MacMahon formaron o novo Exército de Châlons. Logo marcharon cara a Metz con este exército para aliviar o asedio e enlazar as forzas francesas dispersas.

No seu camiño, atopáronse bloqueados polo Terceiro Exército prusiano de Moltke. Despois de saír peor nunha pequena batalla en Beaumont, víronse obrigados a retirarse á cidade de Sedan, o que ofreceu a Moltke unha oportunidade perfecta para lograr a súa estratexia de cerco.

Na mañá do 1 de setembro, Moltke dividiuse. o seu exército en tres partes e cortou por completo a fuga francesa de Sedan, comentando que os homes de Napoleón agora terían que loitar onde estaban.

Para MacMahon, que recibira a orde de escapar polo seu emperador, só un vía de escapeparecía ofrecerse: a zona arredor de La Moncelle, unha pequena cidade fortificada nos arredores de Sedan. Os prusianos tamén viron este lugar como o lugar de onde viría un ataque francés, e colocaron alí algunhas das súas mellores tropas para tapar a brecha.

Napoleón III, ilustrado en 1852.

A loita comezou, con todo, cos alemáns no ataque. Ás 4 da mañá, o xeneral Ludwig von der Tann dirixiu unha brigada a través de pontes de pontóns ata a cidade satélite de Bazeilles, no flanco dereito francés, e pronto estalou un violento combate.

Aínda nesta fase inicial estaba claro que a batalla sería non sexa un paseo para as forzas de Moltke; Tann só puido afianzarse nos extremos meridionales da cidade e, cinco horas máis tarde, cando a mundialmente famosa artillería alemá recibiu apoio, a acción aínda estaba sen decidir.

A marea xira

Foi en La Moncelle, porén, onde se gañaría ou perdería a batalla, e o alto mando alemán anticipou o intento de evasión francesa ordenando o ataque de miles de tropas bávaras. Alí, MacMahon resultou ferido nos intercambios iniciais, e o seu mando pasou a Auguste Ducrot, outro veterano experimentado, no medio da confusión.

Ducrot estivo a piques de ordenar unha retirada cando Emmanuel de Wimpffen, outro alto rango. xeneral, produciu unha comisión do goberno de Napoleón na que afirmaba que estaba baixo as ordes de asumir o poderse MacMahon quedase incapacitado.

Unha vez que Ducrot retrocedeu, Wimpffen ordenou que todas as tropas francesas á súa disposición se lanzaran contra os saxóns e bávaros en La Moncelle. Rápidamente, o ataque comezou a cobrar impulso e as ondas de infantería francesa expulsaron aos atacantes e ás súas armas. Simultaneamente, porén, Bazeilles finalmente caeu baixo o asalto de Tann, e novas oleadas de soldados prusianos comezaron a descender sobre La Moncelle.

Os combates en La Moncelle durante a batalla de Sedan.

Co contraataque francés que se marchou, os soldados prusianos puideron volver adestrar as súas armas contra o inimigo, e os homes de Wimpffen ao redor de Sedan comezaron a sufrir un brutal bombardeo de proxectís.

"Estamos no pote da cámara".

A rede prusiana comezou a pecharse; ao mediodía todo o exército de MacMahon estaba cercado, sen que fose posible escapar. Un intento gloriosamente estúpido de estalar pola cabalería estaba condenado ao fracaso, e o xeneral de Francia Jean Auguste Margueritte morreu nos primeiros momentos da primeira carga.

Como dixo outro xeneral francés, Pierre Bosquet, mentres observaba. o cargo da brigada lixeira 16 anos antes, “É magnífico, pero non é guerra, é tolemia”. Ducrot, que escaparía do cativerio prusiano para loitar de novo no asedio de París, elaborou unha frase memorable cando morreron as últimas esperanzas de fuga.lonxe:

"Estamos na pota da cámara e a piques de ser golpeados".

Ao final do día, Napoleón, que estivera presente durante todo o combate, chegou a un acordo con os seus xenerais que a súa posición era desesperada. Os franceses xa perderan 17.000 homes ante o saldo dos prusianos de 8.000, e agora enfrontaban a rendición ou a matanza.

Esta pintura de Wilhelm Camphausen representa a un Napoleón derrotado (á esquerda) falando con Bismarck seguindo a súa rendición.

O 2 de setembro, Napoleón achegouse a Moltke, Bismarck e o rei Guillermo portando unha bandeira branca, e entregouse a si mesmo e a todo o seu exército. Derrotado e desamparado, quedou para falar tristemente con Bismarck, un momento imaxinado nun famoso cadro de Wilhelm Camphausen.

Coa marcha de Napoleón, o seu imperio derrubouse nunha revolución sen sangue dous días despois, aínda que o novo Goberno provisional. optou por continuar a guerra con Prusia.

En realidade, con todo, co primeiro e segundo exércitos aínda agochados en Metz e o Exército de Chalons afastado de Sedan como prisioneiros, a guerra como un concurso rematou. Napoleón foi autorizado a fuxir a Inglaterra, e os exércitos prusianos continuaron sen remorsos cara a París, que caeu en xaneiro de 1871, evento que precedeu ao anuncio da unificación alemá completa no Palacio de Versalles.

O impacto de Sedan. sentiuse profundamente. Un golpe de martelo para o prestixio francés, a súa perda deterritorio aos prusianos deixou un legado de amargura duradeira que se manifestaría no verán de 1914.

En canto aos alemáns, que celebrarían o Sedantag ata 1919, o éxito das súas aventuras militares levou a unha tradición agresiva de militarismo. As salvas iniciais da Primeira Guerra Mundial foron planeadas nada menos que polo sobriño de Moltke, un home desesperado por emular os logros do seu tío e traer gloria á nova nación de Alemaña mediante a vitoria militar.