La guerra entre Francia y Prusia de 1870-71 definió toda una era de la política europea. No sólo dio lugar a una Alemania unificada y ferozmente militarista, sino que la derrota de Francia y la pérdida de territorio dejaron un amargo legado que estalló en la Primera Guerra Mundial. Mientras tanto, la posterior represalia francesa de 1919 creó el sentimiento de injusticia que se convirtió en el grito de guerra de Hitler.

El enfrentamiento decisivo de la guerra tuvo lugar el 1 de septiembre de 1870 en Sedán, donde todo un ejército francés, junto con el emperador Napoleón III, se vio obligado a rendirse tras una contundente derrota.

El conflicto fue la culminación de una década de maniobras políticas y militares entre el emperador de Francia, sobrino del Napoleón original, y el ministro-presidente de Prusia, Otto von Bismarck. En ese tiempo, el equilibrio de poder se había inclinado decisivamente a favor de Prusia tras su exitosa guerra contra Austria en 1866 y la desastrosa campaña militar francesa en México.

Bismarck también se había acercado más que ningún otro hombre en la historia a la unificación de las diversas naciones-estado de la actual Alemania, mediante la creación de una fuerte Confederación Alemana del Norte. Ahora, sólo los estados del sur, como el antiguo reino católico de Baviera, quedaban fuera de su control, y sabía que la mejor manera de ponerlos en línea era a través del antagonismo con su enemigo histórico: Francia.

Bismarck hace un movimiento maquiavélico

Al final, los acontecimientos jugaron perfectamente a favor de Bismarck. En 1870, una crisis sucesoria en el vecino del sur de Francia, España, llevó a la propuesta de que un Hohenzollern, la antigua familia gobernante de Prusia, sucediera al trono español, algo que Napoleón interpretó como una agresiva maniobra prusiana para cercar a Francia.

Después de que un pariente del káiser prusiano Guillermo I retirara su candidatura al trono español el 12 de julio de ese año, el embajador francés en París se reunió al día siguiente con el káiser en la ciudad de Bad Ems. Allí, el embajador pidió a Guillermo garantías de que un miembro de su familia no volvería a ser candidato al trono español. El káiser se negó cortés pero firmemente a dárselas.

Bismarck, en una de sus maniobras más maquiavélicas, modificó el texto del telegrama, suprimiendo detalles de cortesía en el encuentro entre los dos hombres y transformando el telegrama, relativamente inocuo, en una incendiaria casi declaración de guerra.

Otto von Bismarck.

Bismarck filtró la versión modificada a la prensa francesa, y la opinión pública francesa reaccionó exactamente como él esperaba. Después de que una gran multitud marchara por París exigiendo la guerra, ésta fue declarada a la Confederación del Norte de Alemania el 19 de julio de 1870.

En respuesta, los estados alemanes del sur se unieron a Bismarck en la lucha contra Francia, prometiendo que Alemania lucharía como una nación unida por primera vez en la historia.

La ventaja de Prusia

Los alemanes contaban con un millón de hombres y una artillería formidable, pero los franceses eran veteranos de varios conflictos recientes, desde la guerra de Crimea, y poseían la tecnología más avanzada. Chassepot rifles y Mitrailleuse ametralladoras - uno de los primeros modelos de ametralladoras utilizados en la guerra.

En la práctica, sin embargo, las revolucionarias tácticas prusianas dieron ventaja al bando de Bismarck. Mientras que la responsabilidad general de la planificación bélica francesa recaía en la errática figura de Napoleón, los prusianos contaban con un novedoso sistema de estado mayor, dirigido por el gran innovador militar mariscal de campo Helmuth von Moltke.

Las tácticas de Moltke se basaban en el cerco -inspirado en la victoria de Aníbal en Cannae- y en el uso del ferrocarril para los movimientos relámpago de tropas, y ya había utilizado estas tácticas con gran efecto durante la anterior guerra contra Austria. Los planes de guerra franceses, por su parte, eran excesivamente defensivos y subestimaban por completo la rapidez de la movilización prusiana.

Sin embargo, bajo la presión de la población, los franceses intentaron una débil incursión en territorio alemán, pero se encontraron con que los ejércitos prusianos estaban mucho más cerca de lo que habían previsto. A su retirada, ligeramente presa del pánico, siguió una serie de batallas fronterizas en las que salieron peor parados, a pesar de que el alcance superior de sus rifles causaba problemas a los atacantes.

La batalla de Gravelotte fue sangrienta.

Tras la enorme, sangrienta y reñida batalla de Gravelotte, los restos de los ejércitos fronterizos franceses se vieron obligados a retirarse a la ciudad fortaleza de Metz, donde rápidamente cayeron bajo el asedio de más de 150.000 soldados prusianos.

Napoleón acude al rescate

Al conocer esta derrota y la nueva y peligrosa situación de las fuerzas francesas, Napoleón y el mariscal francés Patrice de MacMahon formaron el nuevo Ejército de Châlons, con el que marcharon hacia Metz para aliviar el asedio y enlazar las dispersas fuerzas francesas.

En su camino, sin embargo, se encontraron bloqueados por el Tercer Ejército prusiano de Moltke. Tras salir mal parados de una batalla menor en Beaumont, se vieron obligados a retirarse a la ciudad de Sedán, lo que ofreció a Moltke una oportunidad perfecta para lograr su estrategia de cerco.

En la mañana del 1 de septiembre, Moltke había dividido su ejército en tres partes y cortado completamente la huida francesa de Sedán, comentando que los hombres de Napoleón tendrían que luchar ahora donde estaban.

Para MacMahon, a quien su emperador había ordenado escapar, sólo parecía ofrecerse una vía de escape: los alrededores de La Moncelle, una pequeña ciudad fortificada en las afueras de Sedán. Los prusianos también vieron este lugar como el sitio por donde vendría un ataque francés, y colocaron allí algunas de sus mejores tropas para tapar la brecha.

Napoleón III, fotografiado en 1852.

A las 4 de la mañana, el general Ludwig von der Tann condujo una brigada a través de los puentes de pontones hacia la ciudad satélite de Bazeilles, en el flanco derecho francés, y pronto se desencadenaron cruentos combates.

Incluso en esta fase inicial estaba claro que la batalla no sería un paseo para las fuerzas de Moltke; Tann sólo fue capaz de ganar un punto de apoyo en el extremo sur de la ciudad y, cinco horas más tarde, cuando la mundialmente famosa artillería alemana fue traída en apoyo, la acción aún estaba indecisa.

La marea cambia

Sin embargo, fue en La Moncelle donde la batalla se ganaría o se perdería, y el alto mando alemán se anticipó al intento de ruptura francés ordenando un ataque de miles de tropas bávaras. Allí, MacMahon fue herido en los primeros intercambios, y su mando pasó a Auguste Ducrot, otro veterano experimentado, en medio de la confusión.

Ducrot estaba a punto de ordenar la retirada cuando Emmanuel de Wimpffen, otro general de alto rango, presentó una comisión del gobierno de Napoleón en la que se le ordenaba asumir el mando en caso de que MacMahon quedara incapacitado.

Una vez que Ducrot se echó atrás, Wimpffen ordenó a todas las tropas francesas a su disposición que se lanzaran contra los sajones y bávaros de La Moncelle. Rápidamente, el ataque comenzó a cobrar ímpetu y las oleadas de infantería francesa hicieron retroceder a los atacantes y sus cañones. Simultáneamente, sin embargo, Bazeilles cayó finalmente bajo el asalto de Tann, y nuevas oleadas de soldados prusianos comenzaron a descender sobre LaMoncelle.

Los combates en La Moncelle durante la batalla de Sedán.

Con el contraataque francés ya debilitado, los soldados prusianos pudieron volver a apuntar sus cañones contra el enemigo, y los hombres de Wimpffen alrededor de Sedan empezaron a sufrir una brutal descarga de obuses.

"Estamos en el orinal"

La red prusiana empezó a cerrarse; al mediodía, la totalidad del ejército de MacMahon estaba rodeado, sin posibilidad de escapar. Un glorioso y estúpido intento de ruptura por parte de la caballería estaba condenado al fracaso, y el general francés Jean Auguste Margueritte murió en los primeros momentos de la primera carga.

Como dijo otro general francés, Pierre Bosquet, mientras observaba la carga de la brigada ligera 16 años antes: "Es magnífico, pero no es la guerra, es la locura". Ducrot, que escaparía del cautiverio prusiano para luchar de nuevo en el sitio de París, pronunció una frase memorable cuando las últimas esperanzas de escapar se desvanecían:

"Estamos en el orinal y a punto de cagarnos encima".

Al final del día, Napoleón, que había estado presente durante todo el combate, llegó a un acuerdo con sus generales de que su posición era desesperada. Los franceses ya habían perdido 17.000 hombres frente a los 8.000 de los prusianos, y ahora se enfrentaban a la rendición o a la masacre.

Este cuadro de Wilhelm Camphausen representa a un Napoleón derrotado (izquierda) hablando con Bismarck tras su rendición.

El 2 de septiembre, Napoleón se acercó a Moltke, Bismarck y el rey Guillermo portando una bandera blanca, y se rindió con todo su ejército. Derrotado y despojado, se quedó hablando tristemente con Bismarck, momento imaginado en un famoso cuadro de Wilhelm Camphausen.

Sin Napoleón, su imperio se derrumbó en una revolución incruenta dos días después, aunque el nuevo Gobierno Provisional optó por continuar la guerra con Prusia.

En realidad, sin embargo, con el primer y segundo ejércitos todavía atrincherados en Metz y el ejército de Chalons conducido desde Sedán como prisioneros, la guerra como contienda había terminado. Se permitió a Napoleón huir a Inglaterra, y los ejércitos prusianos continuaron sin remordimientos hacia París, que cayó en enero de 1871, un acontecimiento que precedió al anuncio de la plena unificación alemana en el Palacio de Versalles.

El impacto de Sedán fue profundo. Un mazazo para el prestigio francés, su pérdida de territorio a manos de los prusianos dejó un legado de amargura duradera que se manifestaría en el verano de 1914.

En cuanto a los alemanes, que celebrarían el Sedantag hasta 1919, el éxito de sus aventuras militares dio lugar a una agresiva tradición de militarismo. Las salvas iniciales de la Primera Guerra Mundial fueron planeadas nada menos que por el sobrino de Moltke, un hombre desesperado por emular los logros de su tío y dar gloria a la nueva nación de Alemania mediante la victoria militar.