Războiul dintre Franța și Prusia din 1870-71 a ajuns să definească o întreagă epocă a politicii europene. Nu numai că a dat naștere unei Germanii unificate și feroce și militariste, dar înfrângerea Franței și pierderea de teritoriu au lăsat o moștenire amară care a explodat în Primul Război Mondial. Între timp, răzbunarea franceză din 1919 a continuat să creeze sentimentul de nedreptate care a devenit strigătul de mobilizare al lui Hitler.

Confruntarea decisivă a războiului a avut loc la 1 septembrie 1870, la Sedan, unde o întreagă armată franceză, împreună cu împăratul Napoleon al III-lea, a fost forțată să se predea după o înfrângere cruntă.

Conflictul a fost punctul culminant al unui deceniu de manevre politice și militare între împăratul Franței, nepotul lui Napoleon, și ministrul-președinte al Prusiei, Otto von Bismarck. În acest timp, balanța de putere se schimbase decisiv în favoarea Prusiei, în urma războiului de succes împotriva Austriei din 1866 și a campaniei militare franceze dezastruoase din Mexic.

De asemenea, Bismarck se apropiase mai mult decât orice alt om din istorie de unificarea diferitelor state-națiune ale Germaniei de astăzi, prin crearea unei puternice Confederații nord-germane. Acum, doar statele din sud, cum ar fi vechiul regat catolic al Bavariei, rămăseseră în afara controlului său, iar Bismarck știa că cel mai bun mod de a le alinia era prin antagonismul cu inamicul lor istoric - Franța.

Bismarck face o mișcare machiavelică

În 1870, o criză de succesiune în Spania, vecina sudică a Franței, a dus la propunerea ca un Hohenzollern, vechea familie conducătoare a Prusiei, să succeadă la tronul Spaniei - lucru pe care Napoleon l-a interpretat ca o mișcare prusacă agresivă de încercuire a Franței.

După ce o rudă a kaiserului prusac Wilhelm I și-a retras candidatura la tronul Spaniei, la 12 iulie a aceluiași an, ambasadorul francez la Paris s-a întâlnit cu kaiserul în orașul Bad Ems în ziua următoare. Acolo, ambasadorul i-a cerut lui Wilhelm asigurarea că un membru al familiei sale nu va mai candida niciodată la tronul Spaniei. Kaiserul a refuzat politicos, dar ferm, să o dea.

O relatare a incidentului - care a devenit cunoscută sub numele de "Telegrama Ems" sau "Dispeceratul Ems" - a fost trimisă lui Bismarck, care, într-una dintre cele mai machiavelice mișcări ale sale, a modificat textul. Ministrul-președinte a eliminat detaliile de curtoazie din întâlnirea dintre cei doi bărbați și a transformat telegrama relativ inofensivă într-o inflamatorie cvasi-declarație de război.

Otto von Bismarck.

Bismarck a dezvăluit apoi presei franceze această versiune modificată, iar publicul francez a reacționat exact așa cum ar fi sperat. După ce o mulțime uriașă a mărșăluit prin Paris cerând război, acesta a fost declarat în mod corespunzător Confederației Nord Germane la 19 iulie 1870.

Ca răspuns, statele din sudul Germaniei s-au alăturat lui Bismarck în lupta împotriva Franței, promițând că Germania va lupta ca națiune unită pentru prima dată în istorie.

Avantajul Prusiei

Pe hârtie, cele două tabere erau aproximativ egale. Germanii puteau aduna până la un milion de oameni, cu un corp de artilerie formidabil, dar soldații francezi erau veterani ai mai multor conflicte recente, începând cu Războiul Crimeii, și posedau o tehnologie de ultimă generație. Chassepot puști și Mitrailleuse mitraliere - unul dintre primele modele de mitraliere folosite în război.

Cu toate acestea, în practică, tacticile revoluționare prusace au oferit un avantaj taberei lui Bismarck. În timp ce responsabilitatea generală pentru planificarea războiului francez revenea figurii capricioase a lui Napoleon, prusacii aveau un sistem de stat major nou, condus de marele inovator militar feldmareșalul Helmuth von Moltke.

Tacticile lui Moltke se bazau pe încercuire - inspirate de victoria lui Hannibal la Cannae - și pe utilizarea căilor ferate pentru deplasarea fulgerătoare a trupelor, tactici pe care le folosise deja cu mare succes în timpul războiului anterior împotriva Austriei. Între timp, planurile de război franceze erau excesiv de defensive și subestimau complet rapiditatea mobilizării prusace.

Cu toate acestea, sub presiunea populației, francezii au încercat o încercare slabă de pătrundere pe teritoriul german, doar pentru a descoperi că armatele prusace erau mult mai aproape decât anticipaseră. Retragerea lor ușor panicată a fost urmată de o serie de bătălii la frontieră, în care au ieșit mai prost, în ciuda faptului că raza de acțiune superioară a puștilor lor le-a creat probleme atacatorilor.

Bătălia de la Gravelotte a fost sângeroasă.

După bătălia uriașă, sângeroasă și crâncenă de la Gravelotte, rămășițele armatelor franceze de graniță au fost forțate să se retragă în cetatea-fortăreață Metz, unde au căzut rapid sub asediul a peste 150.000 de soldați prusaci.

Napoleon merge la salvare

După ce a aflat de această înfrângere și de noua situație periculoasă a forțelor franceze, Napoleon și mareșalul francez Patrice de MacMahon au format noua Armată de Châlons, cu care au mărșăluit apoi spre Metz pentru a ușura asediul și pentru a lega forțele franceze dispersate.

Pe drum, însă, s-au trezit blocați de Armata a III-a prusacă a lui Moltke. După ce au ieșit mai prost într-o bătălie minoră la Beaumont, au fost nevoiți să se retragă în orașul Sedan, ceea ce i-a oferit lui Moltke o șansă perfectă de a-și realiza strategia de încercuire.

În dimineața zilei de 1 septembrie, Moltke și-a împărțit armata în trei părți și a tăiat complet calea de scăpare a francezilor de la Sedan, comentând că oamenii lui Napoleon vor trebui acum să lupte acolo unde se aflau.

Pentru MacMahon, căruia împăratul îi ordonase să evadeze, se părea că există o singură cale de scăpare - zona din jurul La Moncelle, un mic oraș fortificat de la periferia orașului Sedan. Prusacii au văzut, de asemenea, că acesta este locul de unde ar putea veni un atac francez și au plasat acolo unele dintre cele mai bune trupe ale lor pentru a acoperi golul.

Napoleon al III-lea, fotografiat în 1852.

Luptele au început, însă, cu germanii în atac. La ora 4 dimineața, generalul Ludwig von der Tann a condus o brigadă peste podurile de pontoane în orașul satelit Bazeilles de pe flancul drept francez, iar în scurt timp au izbucnit lupte crâncene.

Chiar și în acest stadiu timpuriu, era clar că bătălia nu va fi ușoară pentru forțele lui Moltke; Tann nu a reușit să se impună decât în partea sudică a orașului și, cinci ore mai târziu, când artileria germană de renume mondial a fost adusă în sprijin, acțiunea era încă nehotărâtă.

Valul se întoarce

Cu toate acestea, la La Moncelle, bătălia avea să fie câștigată sau pierdută, iar comandamentul german a anticipat tentativa de evadare a francezilor, ordonând un atac cu mii de trupe bavareze. Acolo, MacMahon a fost rănit în primele schimburi de focuri, iar comanda sa a trecut, în mijlocul confuziei, la Auguste Ducrot, un alt veteran experimentat.

Ducrot era pe punctul de a ordona retragerea, când Emmanuel de Wimpffen, un alt general de rang înalt, a prezentat un mandat din partea guvernului lui Napoleon, în care se preciza că avea ordin să preia conducerea în cazul în care MacMahon ar fi fost incapacitat.

Odată ce Ducrot a dat înapoi, Wimpffen a ordonat tuturor trupelor franceze de care dispunea să se lanseze împotriva sașilor și bavarezilor de la La Moncelle. Rapid, atacul a început să prindă avânt, iar valurile de infanterie franceză i-au respins pe atacatori și armele lor. În același timp, însă, Bazeilles a căzut în cele din urmă sub asaltul lui Tann, iar noi valuri de soldați prusaci au început să coboare pe LaMoncelle.

Luptele de la La Moncelle în timpul bătăliei de la Sedan.

Contraatacul francez fiind acum în declin, soldații prusaci au reușit să își îndrepte tunurile spre inamic, iar oamenii lui Wimpffen din jurul Sedanului au început să sufere de pe urma unui baraj brutal de obuze.

"Suntem în oala de cameră"

Rețeaua prusacă a început să se închidă; până la prânz, întreaga armată a lui MacMahon era înconjurată, fără nicio cale de scăpare posibilă. O încercare glorioasă și nebună de evadare a cavaleriei a fost sortită eșecului, iar generalul francez Jean Auguste Margueritte a fost ucis în primele momente ale primei atacuri.

După cum a spus un alt general francez, Pierre Bosquet, în timp ce urmărea încărcătura brigăzii ușoare cu 16 ani mai devreme: "Este magnific, dar nu este război, este nebunie." Ducrot, care avea să scape din captivitatea prusacă pentru a lupta din nou în asediul Parisului, a venit cu o frază memorabilă, în timp ce ultimele speranțe de scăpare se stingeau:

"Ne aflăm în oala de toaletă și suntem pe punctul de a ne căca pe noi."

Până la sfârșitul zilei, Napoleon, care fusese prezent pe tot parcursul luptelor, a ajuns la un acord cu generalii săi că poziția lor era fără speranță. Francezii pierduseră deja 17.000 de oameni față de cei 8.000 ai prusacilor, iar acum se confruntau fie cu capitularea, fie cu măcelul.

Acest tablou de Wilhelm Camphausen îl înfățișează pe Napoleon învins (stânga) vorbind cu Bismarck după capitulare.

La 2 septembrie, Napoleon s-a apropiat de Moltke, Bismarck și regele Wilhelm, purtând un steag alb, și s-a predat împreună cu întreaga sa armată. Învins și lipsit, a rămas să discute cu tristețe cu Bismarck, moment imaginat într-un tablou celebru de Wilhelm Camphausen.

După ce Napoleon a dispărut, imperiul său s-a prăbușit în urma unei revoluții fără vărsare de sânge două zile mai târziu - deși noul guvern provizoriu a ales să continue războiul cu Prusia.

Cu toate acestea, în realitate, cu prima și a doua armată încă în Metz, iar armata de la Chalons a fost condusă de la Sedan ca prizonieri, războiul s-a încheiat. Napoleon a fost lăsat să fugă în Anglia, iar armatele prusace au continuat fără milă până la Paris, care a căzut în ianuarie 1871, un eveniment care a precedat anunțul unificării germane depline la Palatul Versailles.

Impactul de la Sedan a fost profund resimțit. O lovitură de ciocan pentru prestigiul francez, pierderea teritoriului în favoarea prusacilor a lăsat o moștenire de amărăciune de durată care se va manifesta în vara anului 1914.

În ceea ce-i privește pe germani, care aveau să sărbătorească Sedantag până în 1919, succesul aventurilor lor militare a dus la o tradiție agresivă a militarismului. Salvele de deschidere ale Primului Război Mondial au fost planificate de nimeni altul decât de nepotul lui Moltke, un om disperat să imite realizările unchiului său și să aducă glorie noii națiuni germane prin victorie militară.