I februar 1891 begyndte der at cirkulere reklamer i Nordamerika for "Ouija, the Wonderful Talking Board", som lovede at besvare spørgsmål om "fortid, nutid og fremtid" ved at skabe en forbindelse "mellem det kendte og ukendte, det materielle og immaterielle".

Spiritismen var godt og grundigt i gang i slutningen af det 19. århundrede, og Ouija-brættet blev et af de mest berømte genstande, der blev forbundet med det paranormale.

Ouijabrættet er frygtet af nogle og hånet af andre, men det har en fascinerende historie og bruges og hyldes stadig af sine kulttilhængere den dag i dag.

En opfindelse, der kommer til sin tid

Det originale Ouija-bræt, der blev skabt omkring 1890.

Billede: Wikimedia Commons / Museum of Talking Boards

Spiritualisme havde været populær i Europa i årevis, da tendensen spredte sig til Nordamerika i midten af det 19. århundrede. Spiritualistiske praksisser var langt fra frygtet af alle, men de blev betragtet som mørke selskabslege, og blandt deres fortalere var præsident Lincolns kone Mary, der holdt seancer i Det Hvide Hus, efter at deres 11-årige søn døde af feber i 1862.

I slutningen af det 19. århundredes Nordamerika var de sørgelige efterdønninger af den amerikanske borgerkrig meget mærkbare. I det hele taget lå den forventede levealder omkring 50 år, og dødeligheden blandt børn var fortsat høj. Resultatet var en generation, der desperat søgte at få kontakt med deres tabte venner og slægtninge, hvilket var en frugtbar grobund for spiritismen - og muligheden for at kommunikere med de døde - til at tage fuldt ud til sig.hold.

Den første patenterede talebord

Fremkomsten af en form for spiritisme med "automatisk skrivning", hvor ord tilsyneladende skabes af en ydre kraft, var ikke ny. Den første omtale af fuji eller "planchette-skrift" stammer fra omkring 1100 e.Kr. i historiske dokumenter fra Song-dynastiet i Kina. Før Ouija-brættet blev opfundet formelt, var brugen af talende tavler så udbredt, at nyhederne i 1886 rapporterede, at fænomenet havde indtaget spiritistiske lejre i Ohio.

I 1890 besluttede Elijah Bond, en lokal advokat og iværksætter i Baltimore, Maryland, at udnytte denne dille, og han formaliserede og patenterede en kommerciel talebræt. Resultatet var en bræt med alfabetets bogstaver, tallene 0-9 og ordene "ja", "nej" og "farvel". Den var også udstyret med en lille hjerteformet planchette, som blev brugt i seancer, når enånd ville skrive en besked på tavlen.

For at bruge et Ouija-bræt samles en gruppe mennesker omkring et bord med brættet, og hver person placerer sine fingre på planchetten. Derefter er det muligt at stille spørgsmål til ånden, idet planchetten bevæger sig hen til bogstaver, tal eller ord for at formulere et svar. Brættets design og metode er den samme den dag i dag.

En halloweenfest med et Ouija-bræt.

Billede: Flikr / simpleinsomnia

Dele af Ouija-brættets oprindelseshistorie er blevet diskuteret. For eksempel er selve ordet "ouija" blevet rapporteret som værende et gammelt egyptisk ord for "held og lykke", mens en moderne etymologisk forklaring er, at ordet er en kombination af det franske og tyske ord for "ja".

Det er dog mere sandsynligt, at det stammer fra Helen Peters, søster til Elijah Bond, som angiveligt havde åndelige kræfter og bar en medaljon med navnet "Ouija", mens hun sad på patentkontoret.

Skyrocketing popularitet

Kennard Novelty Company begyndte at fremstille Bonds patenterede Ouija-brætter i massevis. De blev øjeblikkelige pengemaskine. I 1892 tilføjede selskabet endnu en fabrik i Baltimore og grundlagde derefter to i New York, to i Chicago og en i London. Der blev solgt ca. 2.000 Ouija-brætter om ugen, som blev markedsført et sted mellem mystisk orakel og familiespil i dagligstuen.

I løbet af det kommende århundrede oplevede brættet en stigning i popularitet i perioder med usikkerhed. Første verdenskrigs ødelæggelser og de maniske år i jazzalderen og forbudstiden medførte en stigning i antallet af køb af Ouija-brætter, hvilket også var tilfældet under den store depression.

I løbet af fem måneder i 1944 solgte et enkelt stormagasin i New York 50.000 brætspil. I 1967, som faldt sammen med flere amerikanske tropper, der blev sendt til Vietnam, modkulturens Summer of Love i San Francisco og raceoptøjer i Newark, Detroit, Minneapolis og Milwaukee, blev der solgt over 2 millioner brætspil, som overgik Monopoly.

Maleri af Norman Rockwell, der forestiller et par, der bruger et Ouija-bræt. Maleriet blev brugt til forsiden af The Saturday Evening Post den 1. maj 1920.

Billede: Wikimedia Commons / Norman Rockwell

Den berømte tegner Norman Rockwell, der var kendt for sine skildringer af det 20. århundredes husholdning, portrætterede en mand og en kvinde derhjemme, som brugte et Ouija-bræt i deres stue. Begejstringen tog til, og der blev lejlighedsvis rapporteret om forbrydelser, som angiveligt blev begået på opfordring af Ouija-brætspirer.

Exorcisten ændrede sit omdømme for altid

Indtil 1973 var Ouija-brætter en populær, men stort set ufarlig kuriositet. Det ændrede sig med udgivelsen af kultfilmen T han Exorcist , som viste en 12-årig, der blev besat af en dæmon efter at have leget med et Ouija-bræt. Som følge heraf blev brættets okkulte status for altid cementeret, og siden da har brættet været med i mere end 20 film og adskillige tv-shows med paranormale temaer.

Den bliver fortsat betragtet af nogle med alt fra mistanke til direkte fordømmelse. I 2001 blev Ouija-brættene sammen med den Harry Potter Bøgerne blev brændt af fundamentalistiske grupper i Alamogordo, New Mexico, som mente, at de var "symboler på hekseri". Mere almindelige religiøse kritikere har hævdet, at Ouija-brætter afslører oplysninger, som kun Gud burde kende, og at de derfor er et redskab for Satan.

Omvendt har omfattende videnskabelige eksperimenter peget på, at planchetten bevæger sig på grund af fænomenet "ideometer-effekt", hvorved personer foretager automatiske muskelbevægelser uden bevidst vilje eller vilje, f.eks. græder som reaktion på en sørgelig film. Nyere videnskabelig forskning peger på, at vi gennem Ouija-brættet er i stand til at trykke på en del af vores ubevidstesind, som vi ikke helt anerkender eller forstår på overfladeniveau.

Én ting er sikkert: Ouijabrættets magt har sat sit præg på både troende og ikke-troende og vil fortsat fascinere os i lang tid fremover.