Холокостът започва в Германия през 30-те години на ХХ век, а по-късно се разпространява във всички области на окупираната от нацистите Европа по време на Втората световна война.

По-голямата част от убийствата са извършени след като нацистите нахлуват в Съветския съюз две години след началото на войната, като приблизително 6 милиона европейски евреи са убити между 1941 и 1945 г. Но преследването на евреите и други малцинства от нацистите започва много преди това.

Първоначално това преследване е ограничено до Германия. След като Хитлер полага клетва като канцлер на страната през януари 1933 г., той незабавно започва да прилага политики, насочени срещу евреите и други малцинствени групи.

Първите концентрационни лагери

В рамките на два месеца новият канцлер създава първия от прословутите си концентрационни лагери край Мюнхен. Първоначално в тези лагери са вкарвани предимно политически противници. Но с развитието на политиката на нацистите към евреите се променя и предназначението на тези съоръжения.

След анексирането на Австрия на 12 март 1938 г. нацистите започват да събират евреите от двете страни и да ги отвеждат в концентрационни лагери, разположени в Германия. В този момент лагерите служат предимно за задържане, но това се променя с нахлуването в Полша на 1 септември 1939 г. и началото на Втората световна война.

Лагери за принудителен труд и гета

След като са въвлечени в международна война, нацистите започват да откриват лагери за принудителен труд, за да обслужват военните усилия. Те също така започват да създават гъсто населени гета в контролираните от тях райони, за да сегрегират и ограничат евреите.

През следващите няколко години германското управление се разпространява из цяла Европа - и в крайна сметка обхваща Франция, Нидерландия и Белгия, както и много други страни - и мрежата от концентрационни лагери на нацистите се разраства.

Данните варират драстично, но се смята, че в крайна сметка в окупираната от нацистите Европа са били създадени хиляди лагери, в които са били поробени милиони хора, макар че много от тях са функционирали само за ограничен период от време.

Фокус върху Полша

Обикновено лагерите се създават в близост до райони с голямо население от така наречените "нежелани лица", предимно евреи, но също така и комунисти, роми и други малцинствени групи. Повечето от лагерите обаче са създадени в Полша; не само че в самата Полша живеят милиони евреи, но и географското ѝ положение означава, че евреите от Германия могат лесно да бъдат транспортирани дотам.

Днес обикновено се прави разлика между тези концентрационни лагери и центровете за убиване или лагерите за изтребление, които ще бъдат създадени по-късно през войната и чиято единствена цел е ефективното масово избиване на евреи.

Но тези концентрационни лагери все пак са лагери на смъртта, в които много затворници умират от глад, болести, малтретиране или изтощение от принудителен труд. Други затворници са екзекутирани, след като са признати за негодни за работа, а някои са убити по време на медицински експерименти.

Нахлуването на нацистите в Съветския съюз през 1941 г. също бележи повратна точка в Холокоста. Концепцията за табу на определени действия е изхвърлена през прозореца, като са убити жени и деца, а ескадроните на смъртта са изпратени да извършват клане след клане на евреи по улиците.

"Окончателното решение"

Събитието, считано от някои за начало на "окончателното решение" на нацистите - план за избиване на всички евреи в обсега на властта - се случва в контролирания преди това от Съветския съюз полски град Бялисток, когато един от тези ескадрони на смъртта подпалва Голямата синагога, докато стотици евреи са заключени вътре.

След нахлуването в Съветския съюз нацистите увеличават и броя на лагерите за военнопленници. В нацисткия разказ болшевиките от Съветския съюз са приравнени към евреите и съветските военнопленници не са пощадени.

В края на 1941 г. нацистите се насочват към създаването на центрове за убиване, за да улеснят изпълнението на плана си за окончателно решение. Шест такива центъра са създадени в днешна Полша, а други два - в днешни Беларус и Сърбия. Евреите от цяла окупирана от нацистите Европа са депортирани в тези лагери, за да бъдат убити в газови камери или газови фургони.